荀大老爺一共兄弟三人，早就分了家。荀大老爺居長，就佔了這老宅子。荀三老爺的院子就在老宅子西面，只隔了一條夾道。荀家的人一般說荀大老爺家，這叫東府，提到荀三老爺這，就叫做西府。西府本就是從東府的後花園隔出去的，因此這中間的夾道也是荀家的，並沒有閒雜人走動。

出了花園門，不過幾步路，就是西府的海棠園。當年分家時，三老爺就是看重這海棠園，並不計較西府宅子的大小。海棠園內還有一座小樓，供人遊園歇息。三老爺接手西府，就將藏書都放在小樓內，後來還陸續購置了很多珍本藏書，並提了一副匾額，將小樓稱作藏書閣。

三老爺在外任上，因把家眷也接了過去，就把西府交給幾戶可靠的下人打理著。桔梗的叔爺爺一家，就負責照顧海棠園並這藏書閣。

到了海棠園門口，桔梗上前敲了兩下，門應聲而開。一張圓圓的蘋果臉探出門來，一眼瞧見荀卿染，馬上笑逐顏開，也不說話，直接開門將主僕三人迎了進去。

等荀卿染站定，小姑娘也關好了門過來見禮。小姑娘不滿十歲，頭上梳了雙丫髻，十分愛笑，笑起來臉上兩個酒窩，十分討喜。她是照管這海棠園的韓管事的孫女，與桔梗是堂姐妹。

“又麻煩你了，小棠。是不是一早就等在這了？”荀卿染拉起小姑娘，微笑著問。

小棠搖了搖頭，笑容有點羞澀。

桔梗上前拉了小棠的手。

“小棠，都誰在園子裡？”

小棠用手往海棠園深處指了指，嘴裡啊啊叫了兩聲，手比劃著。桔梗點頭，表示明白。

“只有四叔在裡面修剪花木，咱們要來的事，小棠已經跟她爺爺說了，讓姑娘儘管四處玩耍。”

荀卿染點頭，看時辰還早，就一步步慢慢走去。這園中景緻與東府不同，並無雜花雜樹，而是遍種海棠。海棠又有紅白兩色，紅色的如火，白色如雪。園內還有石桌石凳，小橋涼亭，都很小巧精緻。

藏書閣就建在海棠林內，是一座兩層的磚木樓房。二樓是藏書，一樓則是書房。荀卿染進了書房，剛坐下，寶珠就來稟報，說是二爺來了。

門簾挑起，一個少年邁著方步走了進來。一張帶著稚氣的俊臉板著，明明是清俊的眉眼，偏都耷拉著，顯出一臉的呆氣，毫無少年人該有的活力。

荀卿染撲哧笑出聲來，指著少年嗔怪道：“阿暉，你瞧你，跟個小老頭似地。這裡沒有外人，就別裝了。”

聽了這話，荀君暉頓時眉目舒展開來，臉上的呆氣一掃而光，瞬間像換了個人。

“姐姐又取笑我……我被先生叫住背書，從學裡出來的晚了，叫姐姐久等了吧。”荀君暉給荀卿染行禮。

荀卿染站起來，拉著荀君暉手，讓他在書案邊坐下。

“我也是才到這，看把你急的，快坐下歇歇。”

荀君暉依言坐下，又站起來，從袖袋裡取出個包的十分周正的油紙包。

“姐姐愛吃古城齋的粉蒸首烏糕。前兩天君皙家有人去郡城，我讓他幫我捎了些來，拿給姐姐吃。”

荀君暉說著開啟紙包。這粉蒸首烏糕，是潁川郡城的特產，其中又以古城齋的最為有名。因為選料精細，做法繁複，古城齋每天只蒸有數的幾籠，因此名聲更響。這首烏糕是用糯米粉、首烏粉和棗泥合在一起，上籠屜蒸熟。一般的首烏糕，蒸出來是紅褐色的一塊。古城齋的首烏糕卻有三層分明的顏色，最上面一層是黑色，中間一層是紅色，下面一層是白色。顏色漂亮、入口軟滑，又因為加了桂花蜜，十分香甜。荀卿染很愛吃這個，但卻不能時常吃到，雖然荀家是左近聞名的世家大戶。

寶珠和小棠拎著燒好的水送進來，荀卿染先和荀君暉洗了手。這時桔梗已經泡好了茶