內閣首輔周延儒的日子也不好過。由於兵部尚書陳新甲與清朝秘密和談的事機洩漏，周延儒明明知道這是皇帝默許的重大舉措，卻明哲保身，不願意挺身承擔責任。朱由檢對此十分不滿，但又不便把事情攤到桌面上來，很是鬱悶。他在和親信大臣談到周延儒時，說了一句意味深長的話：“朕恨其太使乖！”

所謂“太使乖”含義是多方面的，用來刻畫周延儒的秉性，可謂入木三分。它的意思大體是，過於精明，過於狡猾，過於算計，不願意挺身而出，不願意挽狂瀾於既倒，不願意犧牲自我以顧全大局。“太使乖”這三個字，把先前“還是他好”的讚譽，抵消了大半。周延儒在和內閣次輔蔣德璟交談時，得知皇帝的這一評語，他對蔣德璟道出了內心的秘密：為這樣的英主辦事，不使乖是不行的。在周延儒看來，“使乖”是為了保住烏紗帽，結果適得其反。這也許是善於“使乖”者不曾料到的結局吧！

崇禎十五年（1642）十一月初四日，清軍越過長城的牆子嶺要塞南下，五天以後，京師戒嚴。滿洲鐵騎縱橫馳騁，華北一片兵荒馬亂，作為中央政府第一把手的周延儒，沒有積極謀劃退敵的方略，顯得驚惶失措，一籌莫展，居然效法楊嗣昌的故伎，召集幾百個和尚、道士，在石虎衚衕口搞了一個“大法道場”齊聲朗誦《法華經》企圖用這種方法迫使清軍撤退，當然是痴心妄想，後來清軍的撤退，完全是戰略目的實現以後的主動行為，與“大法道場”無關。

崇禎十六年（1643）四月初三日，朝廷獲悉清軍在飽掠以後準備北撤的訊息。兩天後，朱由檢召見周延儒等內閣輔臣，聲色俱厲地說：朕欲親征！這句話把他對於時局的憂慮，對於內閣的不滿，曲折地表達了出來，使內閣輔臣大吃一驚。

周延儒趕忙跪在地上表示：臣願意代替皇上親征。朱由檢不表態，自顧自抬頭仰視，頻頻搖頭。

次輔陳演也跪下來請求：首輔事務繁忙，臣可以代替皇上親征。朱由檢仍不開口，只顧搖頭。

次輔蔣德璟也跪下來說：臣其實可以去。朱由檢還是大搖其頭。

機敏的周延儒有所領悟，再次請求到前線去指揮作戰。朱由檢這才冷笑道：先生果然願意去？朕在宮中作過占卜，此時此刻最為合適，你一出宮門，不要回頭，一直向東前行。並且交代他，以內閣首輔身份督師，阻斷敵軍歸路，務必全殲。

周延儒知道，在此之前吳��苊�絞�室饌涎郵奔洌�噬戲淺Ｆ�擼凰�幌脛氐父艙蓿�⒓蔥卸�Ｕ饈撬�幕�糝�ΑＨ歡���揮諧矍�匠〉木���富喲蛘癱暇故峭廡校�慰齠允質撬�蚺�業穆�尢�錚∷�幌朊白徘沽值�耆ノ��棖��饈撬��誥�髦�Γ�簿褪恰疤�構浴鋇謀�允谷唬�峁�巖荒幌簿繆莩閃艘荒槐�紜�

當他趕到通州時，東起天津，西至涿鹿，三百多里範圍內，清軍把掠奪來的物資，車載騾馱，浩浩蕩蕩北撤。明朝軍隊根本不敢阻擊，只是在遠近城樓上不停地鳴炮恫嚇而已。這當然是周延儒的主意——避免與清軍直接交戰；他自己則躲在通州城內，每天忙於和幕僚、隨從、統兵將領舉辦宴會。前來“勤王”的四總兵——劉澤清、唐通、周遇吉、黃得功，輪流在絳色幕帳內大擺筵席，宴請督師大學士及隨徵四大臣——方士亮、蔣拱宸、尹民興、劉嘉績。隨徵四大臣又回請四總兵，“陪酌”督師大學士。

周延儒就是如此這般在筵席上面“督師”的。每天午後，督師衙門開門辦公，收受文書；晚上和次日早晨，兩次起草“捷報”向宮中傳遞。當時有人寫了一首打油詩，諷刺督師大學士周延儒：虜畏炎熇歸思催，黃金紅粉盡馱回。

出關一月無訊息，昨日元戎報捷來。說的是周延儒名為督師，卻從來沒有視察前線，犒賞將士，他的所謂“督師”是在耍弄政治手腕