一聲“開始——”，孩子們撒開雙腳，向山頂奔去。白萬玉一馬當先，第一個將旗插上山尖。安特生滿意地點點頭，收下了白萬玉和另外兩名十六、七歲的孩子。

自此，白萬玉跟隨安特生走進西域戈壁大漠，開始了遙遠的探險途程。當他們一行穿過拉瓦克沙漠向古樓蘭行進時，闖入了一個光怪陸離的世界，一座座天然的城堡構成了神秘莫測的迷宮。此種地形當地百姓稱之為“雅丹”，也就是地理學上的“風蝕土臺群”。

白萬玉隨安特生跋涉在這神奇複雜的雅丹地區，看到地面上覆蓋著一層層很厚的灰白色鹽殼，踩上去嘎吱嘎吱地響，有時還會噗哧噗哧地陷腳。駱駝和馬匹走在這堅硬如石的鹽鹼地上，蹄子不時地被磨出血來，從而發生嚴重的潰瘍，無法騎用。安特生不得不下令將駱駝和馬匹扔掉，率隊在沙漠中用自己的雙腿行走。

此時已進入10月，曠古幽深的西部大漠，寒風刺骨，沙石飛揚，進入夜晚，氣溫降到零下30多度。隊員們咬緊牙關，跋涉半個多月，終於走出雅丹地帶。也就在這時，白萬玉的手指被凍壞，最後不得不將兩個已無法醫治的手指割下，以保全其他手指。

近三年的大漠生涯，使白萬玉學會了騎射、考察方法、發掘要領和繪畫、照相、保護古物等具體的事宜。同時大漠風沙也把他錘鍊成一條堅硬的血性漢子。1927年，白萬玉再度跟隨瑞典考古學家斯文·赫定去西域考察探險。這時的他已經趨於成熟，並在考察發掘中，發揮了巨大作用。正是從這時起，他作為中國第一代考古工作者，註定要在中國大百科全書《考古卷》中留下他的名字。

正是得益於青少年時代這段非凡的經歷和豐富的發掘經驗，才使定陵的發掘工作在他的具體安排下，有條不紊地進行下去。他對定陵發掘所起的重要作用，在開始時並沒有引起特別的注意，隨著時間的推移和工程的進展，才越來越明顯地表現出來，並被大家所認識。

在定陵工地開掘的三道探溝中，每一道探溝的兩壁都按他的要求，做成70度的斜坡，上下每隔二米作一臺階，每隔五、六米長，再留出一道豎立的牆垛，使二十多米深的探溝形成一個階梯式結構。這種做法，完全是來自他青年時代的經驗形成。

那是1934年，他跟隨蘇秉琦教授在陝西寶雞附近發掘一個王侯墓。由於坡度太小，加上土坡的臺階之間距離過大，“轟隆”一聲，土方塌陷下來，把一個民工埋在溝裡。當把人從土中扒出來時，他已經停止呼吸。這一次把中央研究院撥的發掘經費全部賠償了，發掘工作沒有經費無法繼續進行。這個教訓，非常深刻，老人始終不能忘懷，並且經常唸叨。趙其昌曾經問過他最後是怎麼結局的，他說：“後來的事嘛！簡直令人意想不到！”說著他吸著煙，又翹起大姆指。

“你知道蘇先生是哪裡人？”趙其昌說：“這個我可清楚，蘇老師是河北省高陽縣，離我們老家不遠，家庭是民族資本家，生產的名牌‘雙龍珠’棉布，專門抵制外國的‘洋布’，遠近聞名。”白老得意地笑起來：“對啦！他們家西安也有紡織廠，是他的兄長秉璋先生經營。寶雞工地出了事，發掘費沒有了，蘇先生叫我去西安，我帶了一個民工，連夜奔到西安，見了他大哥，送上信函，他看了信當然明白，我又補了句‘二先生叫我來取錢’。大先生非常客氣，說：‘明白！你們先吃飯吧！’沒等我們吃完飯，五百元現大洋已經包好，分裝在兩個麻袋裡，我們沒敢耽擱，揹著它又趕回了寶雞。”白老真的有點激動了，漲紅的臉，手捻著紙菸頭：“趙公！五百塊銀元現在合多少錢？當時也能買幾百袋白麵！你也許說以後再還帳！其實，誰還？還誰呀！這就算舍已奉公，補助了發掘費！我經手我知道，我不說誰知道？這就是考古學家的風格！”白老再次激動起來，翹起姆指又意味深長地晃