麼會配合他？再者，宋國富既然危害一方，又怎麼會容忍你們沈莊的人離開揚州那麼遠？你想要報仇可以，但是欺瞞官府卻不是一個聰明人該乾的事情。每個人都想讓自己聖潔無暇，但是本官更願意相信人無完人，這件事你們彼此雙方各有隱情，誰身上都有汙點，這更接近於真實。你不要誤會，不是說令尊或者你有了汙點，就代表你們的官司會輸。不管你們是為什麼或是為誰查這些東西，又有誰在後面支援你們這樣做，都不代表宋國富無辜，該怎麼辦他還是怎麼辦他。我只要聽一句實話。”

“太爺……果然是斷事如見。”沈三低下頭，“實不相瞞，爹調查這些，背後確實有人支援，在之前，爹是馬大老爺家的……西席。”

在揚州的鹽商按照籍貫分為西商和徽商兩部分，西商來自山西、陝西兩省，徽商來自徽州，比如宋國富就是徽商頭領。最早實行開中法的時候，山、陝兩省因為距離邊關比較近，有近水樓臺的優勢，又在邊塞屯田，就地運糧，減少沿途糧食耗損。在揚州鹽商裡，西商當時勢力最大。

可是隨著開中廢除，西商這部分優勢大為削弱，他們做生意又不如徽商靈活，在揚州鹽業所佔比重漸漸下降，被徽商後來居上。眼下揚州城內西商、徽商競爭激烈，明爭暗鬥各種手段層出不窮。

西商在上層有人，比如范進的座師張四維，就是西商中人，再比如沈豐年教書的馬家，就是閣老馬自強的族弟。但是徽商宋國富在這方面也不弱，他那些債主也都是朝中權貴，單純比拼關係，西商也壓不住他。畢竟當今天下，張居正一手遮天，下面的人鬥法也繞不過張居正去，他推行一條鞭法，宋國富就站出來為一條鞭法揄揚站臺，要想憑藉官府力量動他也不容易。

沈豐年這次調查，就是西商勢力對於宋國富的反擊，查清他的黑材料，再把他斬落馬下。這些寫血書的灶戶，有的本就是西商控制下的灶丁，也有一些事收了錢。至於沈莊要被屠村的訊息，也是西商放出來。倒不是說這事是假的，只不過事情的起因是在西商身上，他們要想保全沈莊也未必沒辦法。但是他們故意不作為，再把沈莊百姓推出來告狀，最終目的就是為了把事情搞大。

如果說全程有什麼紕漏，就是對於沈莊的保護力度不夠，導致大批百姓被殺被擄。這也是西商的性格，太注重將本求利，不想浪費一文投資。派一些護院保護一來容易引起懷疑，二來就是得花一筆開銷，自己捨不得。

沈三說到這裡，語調越發低沉。其實在路上，他們父子已經意識到，自己成了西商的棋子，但是被逼到那個地步，除了繼續朝前走，已經沒有其他的路，想要反悔也沒辦法。沒想到，卻因此害了全村父老，連自己父親的命，也在這次襲擊裡丟掉了。

范進安撫道：

“你也不要太難過，很多事當時看不到危險，等到發現危險已經停不下來。令尊雖然是受人命令，但不代表做得是錯的。宋國富這些行為確實目無王法，可殺不可留。他有錢有勢，單憑一二百姓之力，也沒辦法和他對抗。令尊得西商之助本身並不能算是錯事。但我不明白，你們何以認定，上元縣可以為你們申冤？是哪位商人給你們點的路麼？”

“也不全是如此。其實在範老爺初來江寧時，草民就見過大老爺。當時一老婦人言語冒犯範老爺，因而告狀成功，便是草民的指點，請大老爺發落。”

“哦。那個教董小五的娘罵人，靠這個讓我受理官司的人就是你啊。我還當是哪個讀書人的手段呢，不想是你這個外鄉人。看你言語斯文又自稱草民，莫非沒有功名？”

“正是。草民天資魯鈍，未曾得中功名。”

“別這麼說。場中不論文，尤其揚州那個地方，大批鹽商子弟求取功名，朝廷給了西商七個不用回原籍，在揚州可以下場科舉的名額，進