一步擠佔了揚州本地人的名額。何況南直隸藏龍臥虎，得不到功名也說明不了什麼。不必氣餒，將來只要你用心讀書進學，不怕得不到功名。只有改換門庭，才能對得起令尊的在天之靈。我讓人給你安排住處，再安排給令尊入殮的事。等過了這一陣，我還有話和你談。”

等到范進走出房間，薛素芳快步上來，拉住范進的胳膊道：“退思，你要不要去停屍房那邊看看。”

“死人而已，我又不是沒見過，何必非要去看？”

“那些人死的太慘了！”薛素芳恨恨道：“都是群無知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是讓我看到，少不得一人賞幾枚彈丸！我聽說他們是為了告宋國富，才被害成這樣，退思你可不能愛屋及烏，手下留情！”

說話間，薛素芳的目光飛了一眼後宅，范進搖頭道：“瞧你說的，怎麼可能呢？她是她，宋國富是宋國富，雖然兩人是兄妹，我也不會為了她就饒過宋國富那個惡棍。再說了，他們兄妹也不和睦。宋氏之前在自己孃家的當鋪寄存了一筆私房錢，結果後來拿回來一看，少了一半還多，都是被她孃家人給拿走的。有這個樑子在，她跟她孃家也沒什麼來往。你看楊家要完蛋的時候，她也不曾找孃家要過一文錢啊。”

“話是那麼說，畢竟是一奶同胞，骨頭斷了還連著筋，這次要是退思辦宋國富，她跟你面前尋死覓活可怎麼辦？你可不許心軟！”

范進道：“心軟自然是不會的。不過能不能辦的了，我現在也沒把握。其實不要說我，就是朱璉朱少瑚，也未必真就斗的了鹽商。他們太富了，手上又把握著朝廷命脈。揚州的正稅每年是一百二十萬銀子，雖然收不齊，但是每年七八十萬也是有的，如果把鹽商得罪狠了，真有一年罷支，幾省父老就沒有鹽吃，更重要的是，朝廷離開這幾十萬銀子就不知道如何是好了。何況鹽商手眼通天，宋國富的關係能一路到京城裡去，哪是那麼好對付的。我是上元知縣，不是揚州知府，怎麼管這件事也是要費一番周折的。”

薛素芳蛾眉一挑，“這麼說，退思你不打算管？”

“怎麼，我要是不管，五兒就要自己去管麼？”

“那倒不曾。不過退思要是不管的話，這個月就別進我的房間，找那宋婆子廝混去吧。”

范進哈哈一笑，在薛素芳臉上親了一口，“我的五兒越來越像個俠女了，我喜歡。這事我只說難辦，沒說不辦啊。其實說句到家的話，你以為朝廷會在意沈莊這些人命麼？在我們眼裡，這是活生生的人，在朝廷眼裡，就只是冰冷的數字。每年江寧冬天死的路倒，都比這個數字多十倍二十倍，誰在意？秋天裡北虜寇關，那是動不動就上千的死人，朝廷早就習慣了。你報幾十人上去，根本沒有效力。鹽商真正要命的地方，也不是她們殺人放火，而是鹽稅。你看西商讓沈豐年查宋國富殺人的事，卻不敢提他欠稅，那不是不欠，而是大家都欠，誰敢揭這個蓋子？要動他們，也只有從鹽稅上下手。”

“這幫人那麼有錢，還欠稅？”

“鹽商有錢，所以才要哭窮。如果一個不欠稅的鹽商，被朝廷認為身家豐厚，接下來可能就要被殺肥鵝，抄家下獄，沒收家產。所以你要是鹽商，也不敢如數完課的。這是所有鹽商先天的破綻，只要找對了機會，不愁弄不死他們。但是一定要有耐心，更要有機會。如果機會真來了，我能去巡鹽……”

薛素芳哼了一聲，“你能去巡鹽，也就是替張氏積累身家，等她過門的時候，有一大筆錢可以用。”

“這就說錯了，我要是去巡鹽啊，就替我的五兒打造一百零八枚金彈丸。到時候江湖上打彈弓的都用鐵彈丸，只有五兒用金彈丸，何等風光？”

“金子是軟的，做彈丸不行。不過若是退思送的，我自然是喜歡，一