還落在這個房官手裡，一樣不容易出頭。其實我想，不如我們跳過秀才，直接去考舉人。”

周進一愣，“範老前輩，您是說？”

“捐個監。到時候直接下場考舉，一旦發過，豈不是省了好大氣力。我再跟你談談，這文章開頭怎麼個做法，不愁不能得個功名前程。”

范進當然不會說，自己只是根據儒林原著經驗，周進在貢院撞板後，同行商人集資給他捐了個監，從那開始周進飛黃騰達，走上了成功之路。只能用一個主考官的理由作為規勸。

對普通讀書人來說，沒有什麼比功名的吸引力更大，周進自也不例外。聽到范進說的捐監，他一言不發，但是眉宇間的神態，其實已經出賣了他的想法：他動心了。

只是看看四周，他又嘆了口氣。“朝廷現在沒開捐納，就算開了，也不是幾兩銀子能辦成的事。怎麼也的幾十兩銀子，姐丈只是小本經營，哪裡來的那麼多錢，範老先生厚愛，晚生銘記肺腑，此事……怕是難成。”

他們所在的，正是周進棲身的小店。這店房就是最下等的大車店，十幾個人睡一張大通鋪，財物都要自理。房屋低矮，牆壁燻的黝黑，房間裡一股惡臭刺鼻的味道經久不散，燻的人直欲做嘔。

即使掌櫃對讀書人想要優待，在這種環境裡，也無非就是少算幾個房錢，其他也做不到。住在這樣的店房，當然拿不出幾十兩銀子開捐，周進本人的那點積蓄，也遠遠不夠用。

范進道：“這事是我說的，自然是我來幫你辦。這段時間，你就在店房裡等我訊息，不要亂走動。我這裡有五兩銀子，你拿著先做吃喝花用，千萬不要急著走。”

“這……這怎麼使得？”周進連忙起身道：“範老前輩，這事是使不得的，大家萍水相逢，前輩指點晚生幾篇文章，已是天大的恩惠，他日晚生若得高中，必念老前輩大恩大德。這捐監之事，哪能讓老前輩破費，萬萬不能。”

“不必客氣，你我一見如故，這便是緣分。再者，你的文章也確實是好，像這樣的好文章不中，是學官無目，我這也是替國家尋訪賢材。這事你不必推辭，包在我身上了，等到會試一完，我就為你辦這個事。只是這幾天，你哪都不要去，外面那聯名的事，你不要摻和。”

見范進說的鄭重，周進的心也提了起來，他本來是想為范進出頭，可是現在看對方的神色，不是單純的客氣，而是真的不想讓自己做這些。他有些忐忑地問道：“可是晚生……做錯了什麼？”

“不，你什麼都沒做錯，只是這件事幹系甚大，稍有不慎，就是個大禍。你好好唸書，這些事不要多管，也不要與那幾個山東舉子往來。這事裡出來的官員，也未必真是為我著想，你記住人心險惡，今後多長個心眼就是了。你且坐著，我去辦點別的事。”

周進送了范進到小店之外，見他漸漸走遠，人依舊立在店房門這目送。店房掌櫃在旁道：“周秀才，來的這位是誰啊？”

“真正的君子。”說完這幾個字，周進也不看掌櫃，轉頭走回房去。掌櫃搖搖頭，小聲嘟囔道：“這年頭還有君子？書呆子！”自己便又回到櫃上去算帳了。

回到住處，薛五正在院裡教鄭家小丫頭下腰，十二歲的女孩，早過了練武的黃金年齡，再說一共也在京裡住不了多久，范進也不認為能教出什麼。可是薛素芳自有道理，“縱然教不成高明武藝，但是可以讓她防身啊。再說腰肢身體比普通女子靈活些總沒有壞處，至不濟將來嫁了人，還能舞給相公看。”

“是啊，你這麼一說我想起來了，好久不見五兒跳舞了。”

薛五一笑，“你們男人喜歡看�