這些小人必把責任推到你身上，你的大好前程，便毀於一旦，此事千萬不可等閒視之。”

范進臉上並沒有露出恐懼或是感激的神色，反倒是有一絲茫然，似乎不知道曹應甲所指為何。

“多謝曹棘卿關照，當日拜望座事時，老人家只教學生為國出力，沒提到自己在朝中有哪些至交好友，否則學生自當來拜見前輩了。至於昨天審訊朱國臣一黨，學生確實親歷，但是說到刑求口供顛倒黑白，學生不知老人家所指為何，還望明示。”

這是裝傻還是真傻？曹應甲在法司多年，一雙慧眼如炬，何等刁鑽奸猾的歹人在他面前想說謊都非易事。可問題是范進此時表現出的神情，竟讓他看不出虛實所在，不知其是真的不知道自己在說什麼，還是故意的。

他沉吟片刻，低聲道：“你年紀輕，很多事不明白，衙門裡專門有一種事，叫做買口供。就是找些必死之囚，讓他們承擔下本非自己所為的罪行，他們怎麼也是要受一刀之苦，只要承攬下罪行，就可在監牢裡吃好喝好不受活罪，一些人便也就願意招認，衙門也能銷了積年舊案。另有一種，則是貪官汙吏收買江洋大盜，構陷良民，將無辜百姓說成窩主盜賊，藉機吞沒其家產。廠衛中人尤其精通此種手段，專一威逼盜賊信口攀咬，用此等口供來誣陷忠臣。如今聖天子在位，下有一干忠正大臣，自不會坐視其胡作非為，這種手段一到廟堂之上，定會被當場揭穿，窮治其罪。退思年紀尚輕，一時受了矇蔽也是情有可原之事。只要你能主動招認，詳指其奸，老夫保你平安無事。”

范進若有所思地想了想，“敢問，是否動了刑就一定算是構陷？”

“這……當然不能這麼說。用刑是必然的，不動刑犯人如何肯招。還是要看他們問了什麼，說了什麼，又查了什麼。”

曹應甲沒辦法直接說出周世臣這一案的名字，只好旁敲側擊道：“你想想，他們可曾點名要其招認什麼積年舊案？尤其是一些已有定論的案子，可曾指使過朱國臣自承是兇嫌？”

“定論……是指人犯已經殺了麼？本來人死了，就是鐵案如山，可是現在又冒出來一個兇手，前面的判決就有問題。人死不能復生，雖說各廟都有冤死鬼，但是堂堂刑部正堂錯斷人命案，至無辜喪命，這總是要追究的。不但他要追究，當日批覆死刑者也要追究，身為風憲不能查糾冤獄及時改正者，也要吃些連累。即使不追究罪責，升遷就不要想了。畢竟放那麼個糊塗蟲上去，就是對百姓的不負責任。”

范進說到這裡，一掃方才那副懵懂模樣，語氣變得鏗鏘有力起來。“京師裡二三潑皮土棍，本來成不了什麼氣候，於朝廷而言，不過是群螻蟻，輕輕一掃就可灰飛湮滅。可是有人包庇他們，就讓他們養成氣力，為害京師稱王稱霸，乃至殺人害命不當回事，法司官吏誰也逃不了責任。即使沒有主動包庇他們的，不能詳查案件，只求結案了事，誣良為盜，雖然用心未必歹毒，但其行已同包庇。正是有著這樣的昏官惡吏，才有了朱國臣這一群危害地方的毒蟲。所涉官員稍有廉恥，理當上本請罪，歸隱山林。若是還想要從中做些手腳，讓冤者繼續冤沉海底，讓苦主白白喪命，那便只能說一句人面獸心，不配為聖人子弟！”

曹應甲面色一變，“範退思！你注意自己的言語，這是在大理寺，不是在刑部！你既然知道老朽說的是什麼，方才你那言語……”

“裝傻消遣你來著。反正閒著也沒事做，拿你逗逗開心，連這都看不出，你這大理寺少卿怎麼做的？怪不得當初跟著翁大立一條道跑到黑，認準荷花三個是兇手，我看你良心固然沒有，腦子也糊塗的很。就這個樣子還想升遷？還怕害的人不夠多麼？”

“放肆！”曹應甲以手拍案道：“范進，你哪來的這麼大膽子在我大理寺咆哮？別以為你勾結廠衛就能一手