隨侯守用來的男子，今年已經五十開外，身材幹瘦頭髮花白，臉上有不少溝壑。五官和神情，像極了范進前世常見的教導主任，心知這必是個堅持原則，但為人無趣的角色，暗自有些頭疼：恩師怎麼找了這麼個人來陪席，這酒還怎麼吃的了？

范進應酬的功夫是在總督身邊磨練出來的，與一省大員都能打交道，倒也不會怕了個教導主任，表面上極是熱情地寒暄。彼此交談之後通報姓名，侯守用介紹道：“這是為師的前輩，亦是同僚，花老夫子。”

那人朝范進一點頭，“老夫花正芳，範賢侄的名字，我已經聽了不止一次。家中幼子讀幼學瓊林，也纏著老夫為他買俠義金鏢，最近更聽聞，賢侄搞了個牛痘出來，可防天花？得知賢侄要來應考，老夫早就想見一面了，沒想到賢侄來的這般遲。”

范進連忙客氣幾句，侯守用又道：“花老前輩的學問是實打實的，文字千錘百煉，一字難易，與瑤泉公乃是同榜進士。退思若能得花老前輩指點一番學問，必受益無窮。”

薛素芳能在清樓裡混成花魁，自然也是人精，猜出了侯守用的打算。請這老頭吃飯，實際是要請他為范進走後門。范進遲來的原因侯守用不清楚，也沒打算多問，只是知道自己這個弟子進京確實是遲了。科考這種事，是最不能耽誤的。現在錯過了時間，留給范進準備的時候就很緊張。

這個時候，安排一個申時行的同榜來給范進做指導，即便看這人相貌與申時行未必有多少私交，但只要熟悉其文法，自然會讓范進受益。只是侯守用顯然不知，范進有個十二時辰全天候貼身美女指導，這麼個老頭自然敬謝不敏。

范進倒也會說話，連聲道謝，又虛心地請教著，花正芳則搖著頭，“申瑤泉與我其實不相得。我當初笑話過他，為人子卻不知其母，他很是記恨我，若是退思的文章真似老朽，他便第一個不會錄你。不過當日若無退思贈給侯兄的銀兩，老朽便要鬧笑話了。弟子孝敬師門雖然是應有之意，像賢侄如此大方者卻極少見，這個人情是要還的。尼姑子的文風我倒是知道，與退思說一說還是辦得到。不過我們先說說這牛痘的事，那方子確可有效？那畜生身上的痘液，可以進入人體不生意外？”

侯守用的本意如何不論，目下看來，花正芳顯然對於牛痘的興趣更大。聊了一陣范進才知，花正芳在京裡原本有一妾一子，結果都是因感染天花而死。現在雖又納一妾得一子，但一直怕重蹈覆轍，可是種人痘又種不起，就只能聽天由命，是以對於牛痘的興趣也就格外大些。

悶爐烤鴨，鴨四寶等菜陸續上來，范進又叫了夥計來叮囑幾句。隨後繼續介紹著牛痘的事，花正芳聽的入神，不住的點頭記憶，又詢問了在江寧試驗的效果。直到確認了大概之後，才開始介紹申時行的文章特點，以及看文有什麼忌諱。

這種場合薛素芳是說不進去話的，好在她有著清樓學來的本事，應酬場面，不至於冷場，也能調劑氣氛。三個文人說文章，她其實是沒什麼興趣，但是隻要有范進在，她就不覺得無聊。

大多數時間，只那麼托腮看著范進，心裡反覆想著一個念頭：怎麼以前沒發覺，他是這般英俊的？居然錯過了許多時間，被那賤人搶了先頭。不能認輸！搶走他！從張舜卿那賤人手裡搶走他！這是老天給我的機會，這個機會，不能放過！

不知過了多久，正在三人談論得起勁時，外面忽然亂了起來。掌櫃的聲音傳過來，“幾位……看我，都看我了。您可千萬別……”隨即就是一聲慘叫以及桌椅翻倒的聲音。

門簾掀動，幾個身材高大的彪形大漢衝進來，為首者四十幾歲，一身紅色飛魚服，頭上戴著纏棕帽，手指著裡面幾人道：“誰是范進？誰是廣東舉子范進？”

薛素芳眉頭一皺，手輕輕拿起了一隻酒杯，范進