“宋國富挑唆灶戶鬧事，準備罷鹽？他今年是不想做生意了？”

“怎麼可能呢？那些灶戶就是說說，該煎的鹽總是會煎，可是老爺是知道的，鹽除了正課還有鹽餘。灶戶們手上的鹽餘差不多就夠賣的，到時候正課少交一些，就足夠朝廷頭疼。再說我大哥在灶戶裡面有路子，自然可以買到鹽，其他人可就難說的很了。尤其是那些西商，他們買不到鹽，一準向朝廷裡告狀，老爺的日子就難過了。”

范進此時一手握著馬湘蘭的手，另一手在這個註定不能姓範的兒子臉上輕輕捏著，冷聲道：“哦？那你覺得眼下這個局面，我該怎麼辦才好？要不然把沈三交給你大哥，讓他勸說灶戶別鬧事？”

“那不可能。那樣老爺的威風就沒了。我大哥就是個商賈，老爺是命官，自古來也是商人怕官府，不能反過來。我來通知老爺，是要老爺早做防範，不是要老爺低頭的。至於說主意我是沒有，老爺才大如海，哪用得上一個婦人出謀劃策，但是有句話我得說在頭裡，在我心裡，我們一家三口才是一家人。至於我大哥……我已經出閣了，跟孃家就沒什麼關係。將來就算要滿門抄斬，也抄不到我這出嫁閨女的頭上。”

范進將手從兒子臉上挪開，攬住宋瑾的肩膀在她臉上也親了一口，“會說話！看來本官這個會首沒有選錯人，你是個聰明女人，知道怎麼替家裡人求情。如果你跪在我腳下抱著我的腿哭，或是拿孩子要挾我，我最多隻會給宋家留一條血脈。如今看在你這麼乖又這麼聰明的份上，到時候宋家的事你說了算，我只要宋國富一個腦袋就夠了。”

宋瑾的心打了個突，暗自慶幸自己這一寶押對了地方。雖然范進眼下只是上元縣令，但是對這個男人的手段宋瑾是極為畏懼的，他既然說要宋國富的腦袋，自己大哥的頭多半就保不住。至於宋鼎元……她回想著與侄子對話的情景，這個孩子給她的感覺很不尋常。就算自己大哥年輕時，也不曾有他這麼聰明。若說毛病，就是鋒芒太露，還不懂得藏鋒。終究還是個半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得這個也正常。如果跟范進提醒一句，這孩子多半也要遭殃，可是總歸血濃於水。

想著桐老那句話，她決定把這個孩子的事隱瞞下來，為宋家將來重振留一點火種。臉上帶出討好的笑意，將頭靠在范進懷裡道：“妾身一切都聽老爺的，老爺要怎樣就怎樣。只求老爺別忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爺的血脈，您可要多想著點兒子。”

揚州方面的訊息，在半個月之後終於對上元有了影響。這次來的除了揚州府的公事，還有劉勘之。

他和范進的關係現在有些像郎舅，范進在外面獵豔最怕的其實是劉勘之，每次看到自己的眼神，都讓范進擔心他會不會再朝自己揮一拳，或直接揮劍來斬。好在劉勘之是個真正的君子不會幹打小報告的事，總不至於自己在這裡菜花，他就寫信給張舜卿告狀。

另外劉勘之眼裡總歸還是看重天下，范進除去私德以外，在上元縣推行的新法，很對劉勘之胃口。是以兩人之間，還是保持著交情。

等到分賓主落座，劉勘之把公事放到范進面前道：“揚州府的差人不敢來投書，只好找刑部幫手，你的威風倒是真大，這份公事在揚州府居然要靠抽籤來決定誰投，放眼東南也是第一個了。”

范進一笑道：“小弟前者收拾了幾個揚州官差，讓他們去做了一個月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，這幫人得了鹽商賄賂，行事就肆無忌憚，居然想要在上元縣的地頭抓人。如果不是沈三自己會武功，我又安排人保護，人可能就被捉去了。他們拿的是揚州府的捕票，有什麼資格在上元縣拿人？我收拾他們，也算情理之中。”

劉勘之也點頭道：“捉江洋大盜的時候不見他們如此賣力，為了幾文賄賂就不顧生