死，這樣的差役是該好好教訓。不過這回沈三的事鬧的有些大，揚州的灶戶已經開始鬧事了，說是鹽匪不除，鹽灘不靖，自己沒法煎鹽。”

“劉兄，你對這事怎麼看？”

“一派胡言！鹽匪是販賣私鹽的，跟灶戶有什麼衝突？灶戶的鹽餘不賣給私鹽販子賣給誰？有的灶戶自己就是鹽匪，他們怎麼會為了剿匪的事就罷鹽？分明是幕後有人指使，給官府施壓。揚州府牧民無方助紂為虐，第一個該參！”

范進笑道：“難得有個明白人，小弟這心就放下了。”

“放心也沒用。我這次幫不了你什麼。”劉勘之搖頭道：“其實沈三的事情一出，我就安排刑部的人去訪拿盜賊了。可是那夥強盜很是狡詐，連找出兩個匪巢，只找到幾具女人屍首，活人一個也找不見。不等我繼續查下去，家嚴就不讓我管這件事，讓我安心在家讀書，預備秋闈。”

范進一愣，“元定兄，上一科你不下，這科要下？”他心道，上科你是躲的張嗣修，可是這科張懋修也要下場，雖然張懋修拋棄三聲慢這事他不滿意，但是論才學，范進自問比不上張懋修。何況有張居正耳提面命，這科張懋修的名次不會差，劉勘之這科下場就很不智了。

劉勘之道：“父命難違，愚兄也沒有辦法。家父有家父的苦衷，退思還請多諒解。在家父那個位置上，有很多事是他必須做，有很多事則是不能做。這些與本心無關，而是人在官場身不由己。就像揚州這件事，家父連罵了幾聲大膽，罵的就是那些鹽商，可是最後還是得把公事交到退思手上。這個苦衷，退思能明白吧？”

“我明白，揚州是朝廷錢袋子。兩淮鹽課是朝廷餉源，一旦淮鹽不濟，太倉就要告急。所以明知道這些商人是無理取鬧，朝廷也得先退讓一時。”

“就是這個意思了。大局為重……”劉勘之的神色有些尷尬，“愚兄讀書習劍，又和人學習斷案，曾經想過有朝一日為民出力，訪查奸邪，把世上的奸猾不法一網打盡。可是到了現在心中有數，龍泉劍雖利，也有太多東西斬不斷也斬不得。縱然有蓋世神通，該低頭的時候總要低頭。”

“元定的意思是讓我把沈三送回揚州？”

“退思若如此，便不是我認識的退思，也沒資格做小妹的相公。”劉勘之搖頭道：“公事上要有個交待，但是人不能交出去。虛應故事發一道海捕文書，只要人在你身邊，就不會有人帶走。再說想從你身邊拿人，刑部也不會答應！”

范進道：“可那樣一來，人就成了待罪之身，這狀紙的力量就很小了。將來指望人上堂作證也不容易。”

劉勘之一笑，“這事包在愚兄身上，刑部再出一道公事，證明沈三與私鹽案無涉。揚州府的膽子再大，也不敢不認刑部的公文。這道公文已經備好，就連大印都蓋了。宋國富自以為得計，到時候這道公文下來，看看他該又如何處置！”

范進道：“宋國富不知道這道公文……也就是說，這道公文不是從刑部的正規手續出來的。那上面的大印，多半不是出自老伯之手。”

劉勘之毫不在意地回答道：“事事都要家父勞心勞力，我這個做兒子的豈不是臺無用了？些許小事舉手之勞，自然是愚兄代為效力就是。只是愚兄最近閉門苦讀，有些事忘了向家父回稟也在所難免。不過放心，刑部應該有的底檔留存保證一樣不缺，從手續上沒什麼問題。如果這點小事鬧到京師刑部……退思就是從刑部出來的，那些人還記得你的名號，不敢與你為難的。”

范進打量著劉勘之，自己和他雖然表面說笑，心裡並沒把他當成朋友。有張舜卿這個因素在，他們兩不翻臉開打就是有素質的表現，怎麼也不可能成為真正意義上的好友。而且劉勘之向來是個重視公事超過私人感情的人，怎麼可能去做這種偷蓋大印的事？