理學家，謝克特。”

“哦，對，沒錯。”

“艾福瑞特·謝克特，是不是？”

“啊，沒錯，你聽說過他嗎？”

“我想我的確聽過。由於您提到他，這頓晚餐從頭到尾我都在動腦筋，不過我相信，現在我終於想了起來。他該不會是哪裡的那個核能研究所——哦，那個該死的地方叫什麼名字？”他用掌根敲了一兩下額頭，“芝加核能研究所的那個謝克特？”

“你剛好說對了，他怎麼樣？”

“是這樣的，八月號的《物理評論》中，刊載了他的一篇文章。我所以會注意到，是因為我正在蒐集任何有關地球的資料，而在面向全銀河的學術期刊上｜Qī…shu…ωang｜，地球人發表的文章少之又少。無論如何，我想要說明的是，那人聲稱發展出一種裝置，他稱之為突觸放大器，據說能增進哺乳動物神經系統的學習能力。”

“真的嗎？”恩尼亞斯的聲音太尖銳了些，“我沒聽過這回事。”

“我能幫您找來這篇文章，它實在相當有趣。不過，我不能假裝瞭解其中的數學。然而，他只拿地球的某種特有動物做過實驗——老鼠，我相信他們是這麼叫的——利用突觸放大器改造它們，再讓它們穿越迷宮。您該知道我在說什麼，就是在一個迷宮模型中，學習遵循正確的路徑前進，終點處有食物作獎賞。他用未受改造的老鼠當對照組，發現在每次實驗中，接受改造的老鼠走出迷宮的時間，不到正常老鼠的三分之一……你看出其中的意義了嗎，上校？”

引發這場討論的那位軍人，以漠不關心的口氣答道：“沒有，博士，我沒看出來。”

“那就讓我來解釋，我堅決相信，任何有能力完成這種工作的科學家，即使是個地球人，他的智力至少和我不相上下。如果你不介意我冒昧，我要說他的智力也不會比你差。”

此時恩尼亞斯突然打岔：“對不起，艾伐丹博士，我希望能回到突觸放大器這個話題。謝克特有沒有拿人類做過實驗？”

艾伐丹馬上哈哈大笑：“我相信還沒有，恩尼亞斯大人。接受突觸放大器改造的老鼠，十分之九都在改造過程中死去。在沒有重大進展之前，想必他不敢拿人類做實驗。”

聽完這番話，恩尼亞斯深深沉入座椅中，額頭微微皺起來。在晚餐結束前，他沒有再開口，也沒有再吃任何東西。

不到午夜時分，行政官就悄悄離開眾人。他只跟夫人說了一句話，便乘著他的私人飛艇，飛向兩小時航程外的芝加市。他的額頭始終微微皺著，心中則極其焦慮不安。

因此，那天下午，當亞賓·瑪倫帶著約瑟夫·史瓦茲來到芝加，想讓他接受謝克特的突觸放大器治療時，謝克特本人已經跟地球行政官密談了一個多小時。

第四章　捷徑

到了芝加後，亞賓渾身不自在，感到自己被不知名的恐怖包圍著。芝加是地球上最大的城市之一，據說人口共有五萬，而在芝加的某個角落，住著偉大帝國派來的重要官員。

事實上，他從未見過來自銀河的人，而在這裡，在芝加，他卻不停扭轉脖子，唯恐自己遇上一個。若是追根究底，他也無法說清即使真遇見外人，他又如何能從地球人中分辨出來。不過，他有個根深蒂固的觀念，覺得兩者總會有些區別。

走進那個研究所的時候，他還不忘回頭再望一眼。他已將雙輪車停在一個露天廣場，並買了一張六小時的停車券。這麼奢侈的行為，會不會引起別人的懷疑？現在每樣事物都令他害怕，空氣中似乎處處是眼睛與耳朵。

但願那個陌生人記得他的囑咐，一直安分地藏在後座底部。他曾拼命點頭，可是他真瞭解嗎？亞賓突然對自己生起悶氣，他為什麼要被格魯說服，做出這麼瘋狂的舉動？