朱由檢愛子情深，更兼以心存故國匡復大計，猝然念及焉，能不為之大存焦慮？一時冷汗涔涔。

王承恩咬牙道：“皇上所慮甚是，這事情太為重要，以臣看成國公降賊未必是真……

即使是真的，現在解救太子還來得及，要是派個人到周、田二公府上去送個信兒，要他們及早準備才是！”

“朕正是這個意思，卻要尋一個既有本事又靠得住的人才好行——”

說時頓了一頓，目光一轉，盯在身邊那個侍衛葉照臉上，後者立明警覺會意，抱拳躬身道：“小民願效犬馬之勞，請皇上差遣，萬死不辭！”

朱由檢苦笑道：“你的本事朕剛才已看過了，此事由你前去，最為恰當，事情成敗如何，你要速速回報，朕等著你……你要快去快回！”

葉照應道：“定不辱命。”

朱由檢即由手上摘下了一個漢玉扳指，遞給他說：“這是我一直戴在手上的東西，作為一個信物，他們一看即知，你這就去吧！”

葉照接過來，揣於懷內，隨即掉頭而去。

朱由檢加一句：“你要快快回來……”

卻不聞葉照回聲，他的行速快捷，一時間已消逝不見。

（引子）死宴

銀牙打扳，小紅低唱。

袁貴妃這一曲“惜分飛”真可謂婉轉動聽，唱到感情深處了。

R％“淚溼闌干花著露，

愁到眉峰凝住，

此恨平分取，

更無言語託附。

斷雨殘雲無意緒，

寂寞朝朝暮暮，

今夜山深處，

斷魂與君同住。”R％

長夜未竟，燭影搖紅。一曲方終，早已是淚眼闌干，便自跪倒在皇帝座前。

朱由檢喝了聲：“唱得好……”手起金盃，把滿滿一觥酒喝了個涓滴不剩。

——他的另一隻手，不自禁地托起了袁妃的臉——宮樣蛾眉，鬱郁秋水，翹起的唇角，點綴著那一顆多情的相思紅痣，這一切都已迷離，為淚模糊了。

今夕何夕？彼此心裡有數，即將是“訣別”之夜了。

記憶所及，這“乾清宮”，皇上的夜宴，從來還不曾這麼的冷清過。除了一組隔著一層紗幔的六名宮人絲竹侍候之外，寢閣裡便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚為喜愛的兩隻白毛鸚鵡——靈禽有知，今夜卻異常寧靜，不再“學舌”聒噪，玉案上杯盤狼藉，已到了分散時候。四名內侍，隔著垂紗的月亮洞門，小心侍候，俱知道皇爺今夜心情極是反常，怕將有不測之災。而隔著玉屏之外的另一錦閣，司禮太監王之心、秉筆太監提督軍務的王承恩等一干內宦，約在十人之數，卻是默默無語地互相對看著，似乎俱已嚐到了國亡家破的滋味，前人所謂的“楚囚對泣”應該是距此不遠了。

毫無疑問的他們應該是對皇上最忠心的幾個人了，如果不幸皇上為國而死，他們肯定不會偷生，如果皇上賜他們死，也必將唯命是從。悲哀的是似乎除此之外，不能夠運籌幃幄，卻是一籌莫展。

天越是黑，夜也越靜。

李自成的大軍，或許已攻進了內城？佔據了京師！何以已不再聽見那隆隆炮聲？京城裡此刻該是一種何等場面？平民百姓又將何以自處……

無論如何，今夜，此時，也就是眼前的這一霎，皇帝所在的大內深宮，仍能享受著一份寧靜，敵人還不曾攻入，至今這一份寧靜還能維持多久，可就不忍卒慮了。

沉沉的夜色裡，雖然遠隔著重重的高大宮牆，卻能看見紅紅的火光，如果仔細分辨，這樣的火光四面都有，隱約可見，可見某些地方，戰況或許仍在持續，抑或是敵人勝利之後的歡慶，可說耐人尋味，不堪深思。