有幾米高，看上去像一枚放大的炮彈，很難想象這樣小的飛行器竟然能夠飛出地球的引力深井進入太空。也有許多大型穿梭機，有的像古代大型民航客機那樣大。星環公司的這架穿梭機屬於中小型，高有十米左右，通體被金屬鏡面覆蓋，讓人想到水滴。穿梭機用帶輪的起落架著地，可隨時被勤務車拖向發射點。一陣轟鳴聲從遠處的發射區傳來，很奇怪，竟讓程心想起默斯肯大旋渦的聲音。地面顫動起來，讓她感到小腿發麻，一團強光自發射區亮起，一架尾部拖著光焰的穿梭機騰空而起，很快消失在高空，於是那伸向高空的尾跡又增加了一條。大團的白霧湧了過來，帶著奇怪的焦味，這些霧氣並非來自穿梭機的發動機，而是發射臺下的冷卻池中蒸發的冷卻水。一切都籠罩在潮溼悶熱的蒸汽中，讓人更加焦躁不安。

在她們即將沿著一架細長的舷梯登上穿梭機之際，程心在漸漸消散的氣霧中看到了一群孩子。他們就聚在不遠處，看上去都是十歲以下的小學生，全穿著整潔漂亮的校服，有一位年輕女教師領著他們，她的長髮被氣浪吹起，正站在那裡四下張望，一副茫然無助的樣子。

“能稍等等嗎？”程心問。

aa看了看那群孩子，知道程心要幹什麼，“你去吧，我們要等發射位，隊排得長著呢。”

原則上太空穿梭機可以在任何平坦的場地起飛，但為了防止聚變發動機噴出的超高溫等離子體對周圍造成危險，都在發射臺上起飛，發射臺下有冷卻池，還有導流槽，可以把等離子體導向安全的方向。

女教師看到程心走過去，沒等她發問，就撲過來抓住她，“這架穿梭機是你們的吧？求求你救救孩子們吧！”她溼漉漉的劉海兒緊貼在前額上，眼淚和霧水一起在臉上流淌，她盯著程心，像要用眼神把她死死抓住似的。孩子們也圍了過來，期盼的目光都匯聚到程心身上，“我們是太空夏令營的，本來就是要上同步軌道的，可是警報來了以後，他們不讓我們登機了，讓別人上去了！”

“那架穿梭機呢？”一同走來的aa問。

“已經起飛了，求求你們……”

“帶他們一起走吧。”程心對aa說。

aa盯著程心看了幾秒鐘，那目光的含意很明確：地球上的人多了去了，你救得過來嗎？最後，她在程心依然堅定的目光中搖搖頭說：“只能帶三個。”

“可這架穿梭機能坐十幾個人的！”

“但‘星環’號在最大加速狀態下只能乘五個人，只有五個深海液[15]艙位，多出來的人會被壓成肉餅的。”

這個回答讓程心很意外，深海液只在具有超大加速功率的恆星際飛船中才使用，而她一直以為“星環”號是一艘行星際飛船。

“好的好的，那就帶三個吧！”教師放開程心轉而抓住aa，生怕失去這個機會。

“你選三個吧。”aa指指孩子們說。

女教師放開了aa，呆呆地看著她，彷彿陷入了比剛才更深的恐懼中，“讓我選？！天啊，我怎麼能……”她惶恐地四下張望著，不敢看身邊的孩子們，她看上去很痛苦，好像孩子們的目光正把她燒焦似的。

“好吧，我來選。”aa說，然後轉向孩子們，臉上露出笑容，“同學們聽著，我出三道題，誰先答對我們就帶誰走。”她不理會程心和女教師吃驚的目光，豎起一根手指，“第一題：有一盞燈，關著，一分鐘時閃亮了一下，再過半分鐘又閃亮一下，再過十五秒再閃亮一下，以後就這樣每過前面間隔時間的一半就閃亮一下，請問到兩分鐘時燈閃亮了多少次？”

“一百次！”有孩子脫口而出。

aa搖搖頭，“不對。”

“一千次！”

“不對，好好想想。”

一陣沉默後，響