得你在這兒喳呼嗎？咱要是不——”

“嬤嬤彆氣。”終於，朱拂曉說話了。

她靜且深地吸口煙，慢吞吞吐出煙霧，癮君子的模樣讓那張俏顏帶了點頹靡惡華。

她豔唇有笑，嗓音慵懶地道：“嬤嬤且寬心，今兒個來訪的貴客，我都見。那位鄂大爺我也是要見的，只是得請他先等等，等我見過幾位熟客，陪人家吃飯飲酒、彈琴唱曲、下棋賞花，若還能撥得出時候，一定與他敘敘情誼。”

他要能等，就等著吧！

從午後到黃昏，從彩霞滿天到月上樹梢頭，朱拂曉與客同歡，前所未有的好脾氣，對誰都來者不拒。

她陪遊家大商的二爺談天說地，聽對方大發商場上的牢騷；再陪陸家大戶的少爺喝酒聽曲，聽醉醺醺的富貴少爺說渾話；這中間她還撥了空過場子，與李大人以及幾位從京師到訪的大人們吃了會兒飯，少不了彈琴唱曲以饗賓客；然後再轉場與盛大才子玩起行酒令、下了兩盤棋，她輸一盤、贏一盤，一輸一贏，不輸不贏，總歸快活便好。

“你今晚好似極痛快。”

男人坐在朱拂曉對面，為她面前空杯斟滿瓊漿，舉止便如平穩的聲調，不疾不徐，近不惑之年的面龐看不出心緒。

朱拂曉柳眉略挑，吊兒郎當地笑了聲。“高爺，今晚園子裡的姑娘和丫鬟們全教您打點過，有您大爺這般捧場，奴家怎能不痛快？您說是不？”說道，她舉杯敬他，豪氣地仰首飲盡。

這位外地來的高爺不知其底細，但出手闊綽，有錢萬事好辦，金嬤嬤遂將他奉為上賓。先前，朱拂曉與他見過三回，感覺倒是不好不壞。

他會點曲子、與她飲酒烹茶、下下棋，話卻不多，偶爾會入魔般盯著她瞧，眼神如兩口井，也不知打量什麼，在那時，她才會感到幾絲不自在，要不，他倒完全符合金嬤嬤口中所謂的“肥羊”。

高爺但笑不語，又為她斟酒，而朱拂曉被男人們奉承得很習慣，絲毫不覺讓大爺們為她倒酒有什麼不對。

對飲幾杯後，朱拂曉為他唱了三首琵琶曲，最後一音剛落，餘韻繞樑著，潤玉便在此時撩開珠簾步進。

小丫頭紅著臉，先是僵硬地朝高爺曲膝行禮，跟著匆匆來到主子身畔，附耳悄聲說話。“……姑娘，那人他、他還賴著沒走。”

朱拂曉心中一悸，眸底爍了爍，沒察覺自個兒的雙頰變得跟潤玉的一般紅，體內熱氣蒸騰，從膚上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。

非見到她不可，是嗎？

今天如此折騰他，她究竟痛不痛快？一時間，她也覺迷惘。

“姑娘……他不但沒走，適才還來了兩人，說是要找他，結果鄂大爺一見那兩人，就氣得臉發青。”

竟有這等事？

心音咚咚兩響，朱拂曉愈聽愈奇，神情未變，懷抱琵琶的雙手已不禁縮緊。

“姑娘，元玉說……說……乾脆趕他們走，這還省心些啊……”潤玉低聲嚅道。

不！

這會子，她朱拂曉好奇心被徹底勾起，也該是時候見客了！

“綺羅園”九曲橋端的某個花廳內，鄂奇峰無心賞玩廳中精緻擺設，亦無心欣賞窗外人工湖與庭園造景，連金嬤嬤親自送上的滿桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。

瞧他該是千杯不醉的主兒，從午後到黃昏，從月上樹梢又漸漸落下，單他一個就飲盡三壇“錦江紅”烈酒，絲毫不見醉態。

他沒醉，臉不紅，卻氣得鐵青。

今日上“綺羅園”，他本就猜出朱拂曉不會輕允見他。

她想弄明白他最終的目的之後，才肯考慮相幫，然而內情牽扯甚廣。這幾日，他與趕來“長春藥莊”會合的三師弟和小師妹談過，當三師弟問他