“可以作個例子。這是一隻漂亮光滑的堅果，它靠著原先的能量，經受住了秋天暴風驟雨的百般考驗。渾身見不到一處刺痕，找不到一絲弱點。這隻堅果有那麼多同胞都落在地上任人踐踏，”他半開玩笑半當真地繼續說道，“可是它仍然享有一隻榛子果所能享受到的一切樂趣。”隨即他又回覆到先前的嚴肅口氣，“對於我所關心的人們，我首先希望他們要堅定。如果路易莎·默斯格羅夫在晚年過得美滿幸福，她將珍惜她目前的全部智慧。”

他的話說完了，但是沒有引起反響。假如路易莎能當即對這席話作出答覆，安妮倒會感到驚訝。這席話是那樣的富有興趣，說得又是那樣的嚴肅激動！她可以想象路易莎當時的心情。不過，她自己連動也不敢動，唯恐讓他們發現。她呆在那裡，一叢四處蔓延的矮冬青樹掩護著她。他們繼續往前走去，不過，還沒等他們走到她聽不見的地方，路易莎又開口了。

“從許多方面來看，瑪麗都是挺溫順的，”她說。“但是，她有時又愚蠢又傲慢——埃利奧特家族的傲慢，真叫我惱火極了。她渾身上下都滲透著埃利奧特家族的傲慢。想當初查爾斯要是娶了安妮就好了。我想你知道他當時想娶安妮吧？”

歇了片刻，溫特沃思上校說：

“你的意思是說她拒絕了他？”

“唔！是的，那還用說。”

“那是什麼時候的事兒？”

“我瞭解得不確切，因為我和亨麗埃塔那時還在上學。不過我想大約在他同瑪麗結婚一年之前。真可惜，安妮沒有答應他。要是換上她，我們大家會喜歡多了。我父母親總是認為，她之所以沒有答應，是因為她的好朋友拉塞爾夫人從中作梗。他們認為，也許因為查爾斯缺乏教育，書讀得少，不討拉塞爾夫人喜歡，所以她就勸說安妮拒絕了查爾斯。”

說話聲越來越弱，安妮再也聽不清了。她心情過於激動，人仍然定在那裡。不鎮定下來是動彈不得的。俗話說偷聽者永遠聽不到別人說自己的好話，然而她的情況又不完全如此：她沒聽見他們說自己的壞話，可是卻聽到了一大堆叫她感到十分傷心的話。她看出了溫特沃思上校如何看待她的人格，縱觀一下他的言談舉止，正是對於她的那種感情和好奇心才引起了她的極度不安。

她一鎮定下來，就趕忙去找瑪麗，找到後就同她一起回到樹籬階梯那兒，呆在她們原先的位置上。轉眼間，大夥都聚齊了，又開始行動了，安妮才感到慰帖了一些。她精神上需要孤寂和安靜，而這隻有人多的時候才能得到。

查爾斯和亨麗埃塔回來了，一而且人們可以猜想得到，還帶來了查爾斯·海特。事情的細節安妮無法推斷；即使溫特沃思上校，似乎也不能說是十分清楚。不過，男方有點退讓，女方有點心軟，兩人現在十分高興地重新聚在一起，這卻是毋庸置疑的。亨麗埃塔看上去有點羞澀，但卻十分愉快；而查爾斯·海特看上去則滿面春風。幾乎就從大夥朝厄潑克勞斯出發的那刻起，他倆便又變得情意綿綿起來。

現在一切情況都表明，路易莎屬於溫特沃思上校的了；這事再明顯不過了。一路上，需要分開走也好，不需要分開走也罷，他們幾乎就像那另外一對一樣，儘量肩並肩地走在一起。當走到一條狹長的草地時，儘管地面較寬，大家可以一起並排走，他們還是明顯地形成了三夥。不消說，安妮屬於那最無生氣、最不殷勤的三人一夥的。她同查爾斯和瑪麗走在一起，只覺得有些疲勞，便十分高興地

挽住查爾斯的另一隻胳膊。不過，查爾斯儘管對她頗為和氣，對他妻子卻很惱火。原來，瑪麗一直跟他過不去，現在落了個自食其果，惹得他不時甩掉她的胳臂，用手裡的小棍撥開樹籬中的蕁麻花絮。這一來，瑪麗便抱怨開了，為自己受到虧待而感到傷心，當然又是那老一套，說自己走在