節保定府。張之洞奉旨入覲，由武昌北上，途經保定。袁世凱很重視這次結識張之洞的好機會，早早地做好了一切準備，但張之洞卻不把它當作一回事。

袁世凱那年尚只有四十三歲，比張之洞整整小了二十二歲。張高中探花的時候，袁還只是女人懷抱中的小兒。張出任山西巡撫時，袁不過是一個遊手寄食的落拓青年。在張看來，袁是個不通文墨純靠機緣的暴發戶，一向目中無物的張南皮的心中根本就沒有年輕的直隸總督的位置。

他原計劃並不打算在保定城裡停留，先天宿城外，第二天一早穿城而過，這樣就免去了與袁的見面。不料離保定城還有三十里，袁世凱派出的迎接隊伍便到了，恭恭敬敬地把張之洞一行安排在佈置得豪華舒適的城中客棧。剛吃完晚飯，袁世凱便親自來拜訪。張心中不情願，勉為接待，說不了幾句話便在椅子上打起鼾來。袁雖不快，但想到他年紀已老，又經長途跋涉，興許是累了，並不見怪，忙起身打躬，滿臉堆笑地說：“香帥辛苦了，早點歇息。明日中午晚輩在督撫花廳為香帥洗塵，請賞臉。”

張之洞含含糊糊應了兩句，袁世凱告辭出門。

第二天，當簇新的綠呢大轎將張之洞抬到督署大坪時，高大的轅門已張燈結綵，衙門中門大開，袁世凱穿戴整齊，帶著藩臬兩司等一班高階官員恭迎在側。張之洞走下轎來，鼓樂鞭炮齊鳴，袁世凱迎上去，彎腰作揖，請安道乏，讓張走在前，自一己在後面跟隨，用的是晚輩迎接長輩、學生迎接老師的全副禮儀。然而張之洞對這種場面見得多了，受之當然，毫不動容。

袁世凱盛宴款待，山珍海味佳釀美酒擺滿一桌子。他和藩司楊士驤分坐兩旁，將張之洞奉在正中。席上，袁不斷地親自斟酒夾菜，尋找話題和張交談，可張不理睬他，一個勁地與翰林出身的楊士驤談士林軼事翰苑掌故，弄得袁一句話也插不上，心裡甚是懊惱，表面上則依舊笑著不敢發火。吃完飯後，張拍著袁的肩膀說：“慰庭老弟，沒有想到你一旦做了總督，連楊蓮府這樣的人才都願意做你的藩司。”

袁世凱聽了這話很不舒服，當晚召見楊士驤，對他說：“香帥既然這樣看得起足下，足下不如干脆請調武昌算了。”

楊士驤知道這是袁白天在席上受張冷淡的氣話，忙賠著笑臉說：“慰帥說哪裡話！白天香帥盡翻些陳年爛芝麻，我實在無意跟他談這些，只看在他是前輩的分上敷衍著，讓他面子上過得去。縱使香帥有這種意思，司裡亦不願侍候這等偃蹇上司，何況在司裡看來，香帥不是做大事的人，他也無意調我去。”

人人都說張之洞是經天緯地的大才，為何楊士驤獨說他做不成大事呢？袁世凱這樣想過後，有意問：“足下是如何看待香帥的？”

“我看香帥今日之情形，正與當年左宗棠西征得勝回師的時候一樣。那時的左宗棠自以為不可一世，驕而蹈虛，伴食東閣，其實只不過苟延一時而已。香帥乃暮年之左宗棠，不足畏也。”

袁世凱聽了楊士驤這番話，白天所受的窩囊氣出了多半，但還是不能全然釋懷說：“香帥今日席上只與你一人說話，不理睬我，他是看不起我非翰林出身。”

正是這碼事！聰明的楊士驤怎能不知，但他不能附和，腦子一轉，嘴裡說出一番很中聽的話來：“依司裡看來，他不是在揚其長，而是在掩其短。香帥進入保定府，見北洋軍軍容整肅，號令森嚴，心存嫉妒，但又無可奈何。他知道談武絕非慰帥對手，於是避開正事不提，專談詞曹舊事，實為掩其窘態。因此香帥不是輕視公，正是重視公，畏懼公。”

袁世凱肚子裡的怨氣全部化去了，笑著說：“還是足下有眼力，能見人所不見。”

楊士驤乘機進言：“當年曾文正公首創湘軍，其後能發揚光大者有兩人，一為左宗棠，一為李鴻章