始也是經過了一個幼稚階段的；這一階段就是恩格斯稱做化學的“原始形式”的鍊金術或煉丹術。

煉丹術是古人為求“長生不老”而煉製丹藥的方術，這種方術在我國起源很早，據《漢書劉向傳》載，淮南王劉安（前179…前122）在他的《枕中鴻寶秘苑書》中說，戰國時鄒衍（約前305…前240）有“重追延命方”，看來這可能是我國古代丹方之祖。但是這方不傳於世，劉安那部書也早已散佚，內容怎樣現在已經無從查考。不過，《戰國策》有方士向荊王獻“不死之藥”的記載，《史記》對秦始皇求“仙藥”和派方士徐市（福）率童男女幾千人入海求“仙人”的事敘述很詳細，可見我國煉丹術在先秦時期的確已經開始萌芽。到西漢時期，武帝劉徹（前156…前87）以更大的規模求仙求藥，並採納方士李少君的建議，在宮中設立丹灶，親自從事煉丹。從此以後，煉丹之風就在封建統治階級中開始盛行，並且經久不衰，一直髮展到宋元以後。所以歷代都出現了許多燒丹鍊汞的方術之士，也就是我們今天所謂的煉丹家。

我國古代的煉丹活動（以鍛鍊身體為主的“內丹”除外），涉及自然科學的許多不同領域，但是它的主要內容是以下三個方面：

第一，用各種無機物，包括礦物和金屬，經過化學處理製作長生藥的研究：

第二，為了研製藥用的人造“金”、“銀”而進行的冶金技術研究；

第三，為了尋求植物性長生藥而進行的藥用植物研究。

煉丹術所追求的目的是荒誕的，所依據的理論也大部分是屬於唯心主義和迷信的，這是它在流行一千幾百年之後終於讓位給本草學（就是包括製藥化學在內的中國傳統藥物學）的原因。不過歷代煉丹家在廣大勞動人民生產鬥爭知識的基礎上，親自採藥、製藥，做了種種實驗，在煉丹實踐中對自然現象進行觀察研究，這就使得他們能在科學技術特別是在化學方面，取得許多重大成就，成為留給後人的寶貴遺產。

火法煉丹

我國古代煉丹的方法可分火法和水法兩種。所謂火法，主要、是帶有冶金性質的無水加熱法。東漢煉丹家魏伯陽在《周易參同契》中說，他那時有《火記》六百篇，講的就是這種火法。但是這部書早已失傳，內容已經無從查考。據晉葛洪《抱朴子內篇》以及比較晚的煉丹著作的記載，火法大致包括緞（長時間高溫加熱）、煉（乾燥物質的加熱）、炙（區域性烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸餾）、飛（又叫升，就是昇華）、伏（加熱使藥物變性）等方法。

煉丹術最早的研究材料可能是丹砂，就是紅色硫化汞，這種研究用的就是火法。紅色硫化汞一經加熱就會分解出水銀（汞），水銀和硫黃化合生成黑色硫化汞，再加熱使它昇華，就又恢復紅色硫化汞的原狀。所生成的水銀，是金屬物質卻呈液體狀態，圓轉流動，容易揮發，顯得和尋常物質不同。所有這些現象都使古人感到神奇，因此煉丹家一直想利用這些物質製成具有神奇效用的“還丹”，又稱“神丹”。《抱朴子金丹篇》說：“神丹既成，不但長生，又可以作黃金。”就是說，這種“神丹”是兼有使人“長生”和“點鐵成金”作用的方應靈丹。古代煉丹家為了煉“九轉還丹”，把汞的實驗反覆做了又做，所以他們對這種變化很熟悉。西漢劉安在《淮南萬畢術》中說：“丹砂為澒（汞）。”東漢魏伯陽的《周易參同契》很生動地描寫了水銀容易揮發、容易和硫黃化合的特性，並且講到在丹鼎中昇華後“赫然還為丹”的過程。晉代葛洪的《抱朴子金丹篇》把這些活總結為一句：“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。”這些說法當然都是他們從長期實驗中得出�