縣人，1897年7月12日生。他於1919年赴歐洲勤工儉學，先後在倫敦大學美術部、巴黎美術專科學校學習。於1922年倫敦求學時加入中國國民黨。1926年回國後，在北伐成功的1928年擔任國民黨中央組織部秘書。他在上海結婚時，蔡元培夫人為女方主婚人，陳果夫為男方主婚人。1928年9月任青島大學教務長，後任浙江省教育廳廳長。從1932年春到抗戰前夕，先後擔任國民政府交通部、內政部常務次長、中央政治學校教務主任兼教育長。抗戰時期又擔任過*政務次長。1942年11月接替王世傑任國民黨中央宣傳部部長。他由於工作關係，和各種派別的文人常有來往。如擔任中央文化運動委員會主任期間，他常常給左翼文人茅盾、胡風、馮雪峰、田漢、洪深、許廣平、張友漁、韓幽桐等按月以“特約撰述，預付稿酬”為名發津貼，並親自登門拜訪，做他們的“*”工作，但這些左派文人並未在政治上從此右傾。有人便將此事密告陳布雷，陳布雷為其打掩護。這種發“稿費”的事一直維持到1943年。正如臺灣軍中評論家姜穆後來在《國軍新文藝運動的時代背景及其影響》一文中所說：“此項工作顯然失敗。”但張道藩不甘心，仍我行我素，如讓茅盾住“文運會”所在地重慶曹家庵的後樓，老舍更是那裡的常客，並在一次晚會上作過老旦清唱的表演。張道藩於1944年10月5日在重慶的廣播大廈內成立“著作人協會”，呼籲大家重視、保護著作權。此外，他還是國際筆會*筆會首任會長。應該說，他對文藝並不外行。除有美術作品問世外，他另創作有寫愛情婚姻的劇本《自救》、《自誤》，以及寫唐、賀兩家族鬥爭的五幕劇《最後關頭》。獨幕劇《殺敵報國》的“敵”係指日寇，全劇洋溢著愛國主義精神，這從劇作寫一農家受日軍凌辱的悲慘遭遇及主人公姓“唐”、其妻姓“鍾”（“中國”之“中”諧音）可看出。1936年，他還自印有寫與軍閥作鬥爭的電影劇本《密電碼》。後來成了著名作家的王藍，在天津法租界光明社電影院看了由劉吶鷗等導演的這部電影后，很受鼓舞，影響他走向抗日道路。但張道藩的作品多半是政治思想的圖解，藝術水平不高，正如徐訏在1969年9月臺北出版的《傳記文學》第15卷第3期上寫的《念人憶事》中所說：“實在寫得幼稚，水準始終在五四初期剛從文明戲解放出來的階段。”

國民黨在大陸失守後，蔣介石隱居臺灣草山，對不重視文化工作一事閉門思過。不少人認為文化陣地被左派佔領，是國民黨垮臺的一個重要因素。外交官蔣廷黻就認為：“二十年來，國民黨握到的是軍權和政權，共產黨握到的是筆權，而結果是筆權打垮了軍權和政權。”而“筆權”落入共產黨手中，許多人認為張道藩負有不可推卸的責任。劉心皇在《現代中國文學史話》第4卷《抗戰時期文藝述評》中，就不斷批評“當時的主持人”所做的文藝工作軟弱無力，沒有“積極的表現，便只有採取消極的禁止”，這禁止的“反效果，就是愈禁止愈有人看，愈禁止愈影響大”，以致文藝界變成了左派的天下。但蔣介石並不因此責怪張道藩。當1949年冬張道藩來臺後，仍受蔣介石器重，成為二陳（陳立夫、陳果夫）CC系統的一員大將。同年底，他被任命為“中國廣播公司董事長”。1950年春，他奉蔣介石之命創設“中華文藝獎金委員會”，被封為主任委員。委員共十一人：張道藩、羅家倫、狄膺、程天放、張其昀、曾虛白、陳雪屏、胡健中、梁實秋、陳紀瀅、李曼瑰。由於有官方的支援，獎金豐厚，所以這項文藝獎對50年代戰鬥文藝思潮的形成起了重大的作用。同年5月，張道藩受國民黨“*”委託，領頭成立“中國文藝協會”，任首席常務理事。同年10月，任黨營媒體《中華日報》董事長。1951年5月4日，創辦《文藝創作》月刊，任發行人，並親自撰寫