生息的機會；賊兵如入無人之境，將山東北部濟南府和東昌府境內攪得亂七八糟。

……

東線局勢已趨糜爛，西線的易州城下，渡過易水的兩千騎兵在宋楠的帶領下剛剛抵達，眼前的易州城也已成了焦土，昨夜賊兵猛攻易州，易州雖是雄關，但無奈駐守的茂山衛兵馬撤離，城中兵力不足三百，無法抵擋賊兵的攻城，於半夜時分城破。

賊兵在城中大肆橫行，此地是駐軍之地，城中百姓多為軍戶，劉七知道想脅迫他們入夥不現實，於是和趙鐩下令燒殺劫掠，還好他們知道騎兵已經追到易水河南岸，不敢過多的停留，洗劫了城池，殺了幾百軍戶家屬之後便匆忙於黎明時分出城西奔，臨行前點了幾十把大火，將城中的房舍燒成白地。

騎兵們默默騎行在易州狼藉的街道上，夕陽映照著殘壁斷垣上冒著縷縷青煙，到處是哀哀哭泣的百姓，到處是橫七豎八的屍體，就好像行走在噩夢之中。

宋楠眉頭緊鎖，策馬立在廢墟遍佈的十字街頭，默然不語；幾名騎兵從東街賓士而來，來到跟隨宋楠身旁的茂山衛指揮使廖平面前滾鞍下馬。

廖平抖著嗓子緊張的問道：“怎麼樣？找到了沒？”

士兵們垂頭不語，廖平吸了口氣，沉聲道：“說，有什麼說什麼。”

一名騎兵啞聲道：“指揮使大人，東城茂山衛衙門已成焦炭，內堂之中我等……我等尋到了十幾具屍體，還有……尋到了此物！”

那士兵從懷中拿出破布包裹的一個小包來遞上；廖平顫抖著手取過，一層層掀開布包，慢慢顯露出一隻滿是黑灰的金釵和一塊金鎖片來。

在場之人心頭雪亮，這金釵和鎖片定是廖平的妻兒身上之物，大火之後，什麼都會被燒成焦炭，唯有這金子做的金釵和鎖片依舊存在，廖平的妻兒顯然已經葬身大火之中了。

廖平臉色雪白，抖索著將金釵和鎖片往懷裡塞，眼眶通紅卻咬牙忍著不落淚來，宋楠伸手拍拍他的肩膀低聲道：“節哀！”

廖平一咬牙抬頭道：“宋大人，賊兵西去，必攻紫荊關，卑職請大人下令即刻增援紫荊關，否則我廖平的悲劇將在譚指揮使身上重演。”

譚章在一旁早已心急如焚，他的家眷何嘗不在紫荊關中，賊兵破城後他的妻兒也難免和廖平的妻兒同樣的命運，若不是自知手下只能排程七百餘騎，無力和賊兵正面相抗，他早已率騎趕去救援了；見廖平請命，譚章眼巴巴的看著宋楠不做聲，期待宋楠能下令命錦衣衛騎兵一起追擊。

宋楠吁了口氣道：“好，侯鎮撫，鄭鎮撫，你二人率一千騎兵會同廖平譚章兩位指揮使大人趕往紫荊關救援，賊兵今晨離開易州，此刻當還未抵達紫荊關，最好能在半路上追上他們。”

侯大彪鄭達拱手應諾，譚章道：“宋大人不去麼？”

宋楠環視城中道：“易州百姓上萬人尚在，家園被毀，急需妥善安置，否則生計無著，或成流民乞丐，或從賊為盜，我和萬統領及王千戶必須留下來安撫。”

譚章點頭稱是，宋楠看看天色道：“天快黑了，此去皆是山路，你們要防備賊兵埋伏伏擊，另賊兵習慣於夜間攻城，須得儘快出發；將你們的乾糧留下，只需帶少量清水即可，救援得手之後，請譚指揮和廖指揮使率兵留在紫荊關駐紮防禦；我錦衣衛騎兵必須儘快攜糧食清水等救援之物返回易州，上萬百姓等著救援，不可耽擱；還請譚指揮使給予物資上的援助。”

譚章拱手道：“大人方向，卑職一定照辦。”

宋楠點頭擺手道：“出發吧。”

侯大彪鄭達譚章廖平等四人撥轉馬頭大聲吆喝下令，不一刻，大隊騎兵旋風般的捲過狼藉的街道出了西門直奔紫荊關而去。

萬志王勇和李大牛等人站在宋楠身邊目視騎兵出