鄧蕙梅渾身一震，沒有理會蕙蘭，卻是猛地轉過身去，快步走進屋裡，然後砰然一聲關上了門。

須臾，蕙蘭聽聞門閂撥動之聲，此門已被其從內閂上。

蕙蘭趕忙追上前去，輕聲而急促地拍著門，不解地言道：“姐姐，快開門，你究竟做了何事？為何要撒謊？又為何要鎖門？”

良久，屋內傳來鄧蕙梅有氣無力之聲：“自此始，你等皆不得入此室，不得近我身，不得動我任何物件。包括思冰……我病篤矣，日益沉重，勿連累你等……待你等得端妃之方，若我尚未死，你等再來救我吧！”

蕙蘭驚愕地與宋氏對視一眼，朝著門裡，震驚地問道：“姐姐，你皆聽聞了？”

鄧蕙梅之聲，自門縫中傳出：“雖我一直昏沉，但所發生之事，我皆知曉。今晚你等所商之策，我亦皆聞。

蘭兒，你一直追問我所往，那吾便告知於你，我往尋端妃矣……”

蕙蘭之心瞬間提起，幾近氣急敗壞地嚷道：“姐姐，你今病篤，身虛體弱，你往尋端妃何為？她陰險至極，你不要命了……”

屋內，鄧蕙梅竟輕笑一聲：“蘭兒，歷經諸多事，你以為姐姐猶若往昔，莽撞而不顧一切乎。

我將那晚所餘之一截安魂香，點燃了，自端妃之窗縫塞入，待其昏睡過去後，方入其屋。

我飲其碗中之水，用其帕子，後兩腿發軟，實難站立，我倒於其床，與之面對面躺了許久。咫尺之間，呼吸相聞。我不信，端妃能避此該死之瘟疫……

你們所說之法，風險過大。將我之物置於端妃屋中，極易被其察覺，且未必能使其感染秋疫。不若我親身前往，如此可不留下任何蛛絲馬跡……端妃熟睡，全然不覺。

即便日後事情敗露，我亦無懼。端妃害我染病在先，我此舉不過是以其人之道還治其人之身！”

宋氏瞠目結舌地看著蕙蘭，蕙蘭亦如此，被鄧蕙梅所言震驚。

她做夢都未曾想到，姐姐鄧蕙梅竟然會搶在她們之前，用這般方式，助她們完成計劃。

自昨晚至今，她一直高熱不退，除了水和藥，無法進食。聽思冰言，下午時，她連坐起都頗為艱難，一直處於昏迷狀態。

蕙蘭難以想象，鄧蕙梅是如何在短暫的清醒時刻，精心策劃這一切？更難以想象，她如何拖著病體，強撐著一步步踱至端妃住處，有條不紊地完成這一切？

夜已深，宋氏深深地看了蕙蘭一眼，慨然長嘆道：“回去吧，明日……至關重要。你姐姐都做到這一步了，我不信，上天會站在端妃那邊！”

次日，宋氏一整天都未來。

蕙蘭知曉，她正全力以赴監視端妃，密切關注她的一舉一動。

蕙蘭與鄧蕙梅的住處，亦是門戶緊閉。思冰不再熬藥，而是坐在廊下，靠著那根油漆斑駁的柱子，暗自神傷。

如此情形，任誰都能看出。瘟疫肆虐，蕙蘭姐妹，早已是命在須臾，唯有等死而已。

事實上，鄧蕙梅亦確實是命懸一線。

自昨晚起，她便緊閉房門，不許任何人進入。思冰說，自己每隔一個時辰，都會隔門呼喚。偶爾，她會氣息奄奄地應一聲，以表明自己尚在人世。

思冰的這些話，讓蕙蘭心急如焚。

姐姐染上秋疫，短短兩日，便已如此嚴重，思菱和素靨她們，不知還能撐多久。

這一日，漫長異常。蕙蘭此生首次，體會到了度日如年的感覺。

天終於黑了，她摸索著起身，點亮了窗臺上的蠟燭。

此時，思冰突然隔著門縫，壓低聲音道：“娘娘，午間和晚間，都未見端妃出來，似乎連飯菜都未去領……適才，奴婢見她出門了，是朝西牆根去的，看她的模樣，似有不妥……