核桃，拉了孟鬱槐便走，沒忘記吩咐秀苗和慶有將傢什全都收拾妥當，一併帶回客棧。

池心亭中，那年輕評判再度湊到薛老頭身邊。

“那稻香園果然是有兩把刷子，輕輕鬆鬆便入了終賽，薛老，您的眼光果然凌厲，小看他們不得。”

“自然。”薛老頭抬了抬下巴，眯眼望向花小麥等人裡去的背影，“你莫要忘了，那姓花的丫頭。壓根兒還沒出手。”

……

東安客棧裡住了四間食肆，除了稻香園之外，其餘三家全軍覆沒，花小麥樂呵呵與孟鬱槐回到客站門口。抬頭便撞上匆匆往外迎的掌櫃。

“呀，回來了！”

那掌櫃喜上眉梢，笑得一臉誇張：“我們都得著訊息了，說是稻香園進入了終賽，小夫人，您是這個啊！”

一邊說，一邊豎起大拇指來：“前段日子城裡對您那稻香園議論紛紛，我還有些要信不信，今兒想想，幸虧您住在我們這小店中。那叫什麼來著……蓬蓽生輝啊！孟鏢頭，您夫妻二人真了不得，我歡喜了許久，就盼著你們歸來吶！嘿，我說過。此番您幾位住在小店，我定然是要給個大折扣，今晚便置辦一桌酒水，好生替你們賀賀！”

孟鬱槐與他客套兩句，花小麥回過頭，讓慶有把傢什搬去樓上房間，百般吩咐不能離了人。然後也對那掌櫃笑笑：“不勞您破費，今晚的飯食，我們自己做，不知可否借廚房一用？”

開客棧，做的就是四方客生意，這許多年。那掌櫃甚麼人沒見過？稍稍一愣便立刻明白過來，連聲道：“對，對，我怎麼倒給忘了？您如今可是非常時期，飯食麼。還是自個兒做來吃最放心——我們自然是盼著您幾位能奪得魁首，可那廚房裡人多手雜，出出入入的，萬一出了岔子，不是麻煩嗎？行行行，那廚房您儘管用，只盼您別嫌地方狹小簡陋才好，那桌酒水留到明日八珍會結束，到那時您可別推辭！”

花小麥含笑謝過他，又與他吩咐過，若有訪客，一概不見，然後一腳踏入客棧，登時覺得氣氛有些怪。

如今這東安客棧裡，只剩下她一家有資格參加明天的比試，然而天色已晚，其餘食肆的人不願趕夜路，只能在此再住上一宿，見稻香園的人回來了，便有些不痛快，虎視眈眈地盯著他們直瞧。

孟鬱槐領著花小麥，目不斜視往樓上去，剛想進屋，就聽得樓下傳來一把粗獷男聲。

“喂，你們稻香園只不過是個村間鋪子而已，走了甚麼狗屎運，竟能入得終賽？聽說是那姓薛的親自跑去村裡請的你……哼，你一個女人，鐵鍋能不能拎得動都還說不定，能有幾分本事？你與那姓薛的究竟是何關係？我看這八珍會，就是有貓膩！”

輸急了眼的人往往口不擇言，花小麥不想同他計較，卻到底被他言語中對女子的輕鄙弄得有些怒，回身摁住要跳出來吵架的慶有，淡淡一笑道：“我有幾分本事，明天自會全數使出來，不過……只可惜你見識不到了。”

話畢，徑自進了孟老孃的屋。

當晚，哄睡了小核桃，花小麥回到房中，哈欠連天地往榻上爬，旁邊孟鬱槐便遞過一個耳罩來。

“娘特為做的，也給了汪師傅一個，今晚你的任務就是踏踏實實睡覺，萬事有我。”

“這大熱天的，你想悶死我啊？”

話是這樣說，花小麥卻立刻將那耳罩接了過來，湊上前在他臉上親了一下。

“有你在，我當然睡得安穩，你要守著我。”

“安心。”

孟鬱槐將她塞進床榻裡側，吹熄燈，也在她側邊躺下了。

深夜裡，客棧外頭忽然起了一片喧囂之聲。

孟某人悄無聲息地從榻上翻身坐起，豎耳聽隔壁動靜。察覺有些悉悉索索，似乎是慶有起床要開