呷了一口酒，接著說下去。“這病是以記錯事逐漸開始的，對一些簡單的事情忘記了，比如怎樣繫鞋帶，電燈開關是幹什麼用的，用餐時他經常坐在哪個位置。然後，隨著病情惡化，記憶力越來越差。病人往往認不出任何人，甚至認不出丈夫或妻子。他們可能忘記怎樣進食，而不得不由別人餵食；口渴時，他們可能都不會找人要水喝。他們往往毫無自制力，情況嚴重的還撒野、搞破壞。最終他們死於這病，不過要拖十到十五年——對於和這種病人生活在一起的人來說，這些歲月是極其痛苦難熬的。”

皮特·史密斯停了一會兒，然後對他們講，“腦子裡的變化，在屍體剖檢時可以看出。阿爾茨海默氏症侵襲大腦皮層中的神經細胞——這裡是管感覺和記憶的。這種病扭歪或割斷神經纖維和末梢，使大腦內佈滿了一種叫做斑的微細物質。”

“關於你的研究，我看了一點材料，”薩姆說，“不過我想你親自給我們談談你現在的研究方向。”

“是遺傳學方向。由於沒有阿爾茨海默氏症的動物模型——就我們所知，沒有動物得這種病——我拿動物做研究，是在化學的基礎上研究智力的老化過程。你們知道，我是研究核酸化學的。”

“我的化學有點兒荒疏了，”西莉亞說，“但據我所知，核酸是脫氧核糖核酸的‘建築材料’，而脫氧核糖核酸則構成我們的基因。”

“正確，並沒怎麼荒疏。”皮特·史密斯微笑道，“很可能將來醫藥方面會出現巨大的進步，只要我們對脫氧核糖核酸的化學性質瞭解得更多一些，這將告訴我們基因怎樣起作用，為什麼有時出問題。這是我現在從事的研究，就是用大小老鼠作試驗，想找出動物的信使核糖核酸——這是根據動物的脫氧核糖核酸複製出來的樣板——隨著年齡而變化的各種區別。”

薩姆插話說，“但阿爾茨海默氏症和正常的老化過程是兩碼事，對嗎？”

“表面上是這樣，不過可能有共同之處。”皮特·史密斯說到這裡停了下來，西莉亞可以感覺到，他像一個教師似的在組織自己的想法，以便把他習慣用的科學術語說得通俗易懂一些。

“阿爾茨海默氏症的患者出生時，他含有遺傳密碼資訊的脫氧核糖核酸就可能已有畸變。但是，另外一些人雖然生來有較多正常的脫氧核糖核酸，卻可以因其環境，也即人的身體受到損害，以致也產生畸變，比如透過抽菸或有害的飲食等等。在一段時間內，我們固有的脫氧核糖核酸維修機能能應付這一情況，但隨著年齡增長，這種與生俱來的維修機能逐漸變慢甚至完全不起作用。我研究的部分課題就是找出變慢的原因……”

解釋完以後，西莉亞說，“你真是天生的教師。你喜歡教書，對吧？”

皮特·史密斯似乎感到奇怪。“在大學裡總是要教教書的。不過，你說得對，我喜歡教書。”

此人的有趣性格又展現了一個方面，西莉亞心裡在想。

她說，“我開始瞭解你研究的課題了。你離找到答案還有多遠呢？”

“或許有若干光年。也可能很接近答案了。”皮特·史密斯那真誠的微笑閃現了一下。“資助我的人是要冒風險的。”

飯店侍者送來了選單。他們停下來點菜。

他們點完菜以後，皮特·史密斯說，“我希望你們到我的實驗室去看看，在那裡我可以把我想做的事情講得清楚些。”

“我們是想去的，”薩姆說。“一吃過飯就去。”

他們用餐時，西莉亞問道，“皮特·史密斯博士，你在劍橋大學什麼職位？”

“我被任命為講師；大抵相當於美國的助理教授。這就意味著在生化大樓有我做實驗的地方，有一名技師幫我忙，可以自選研究專案。”他停了一會兒又說，“所謂自選，是指