“我去高達德太太那打聽到的是，”她立即說，“不如我料想的好；給我的答覆是‘沒有起色！。”他馬上變得憂愁滿面，用一種很悲傷的聲音回答說：“啊！不——我很難過，得知——我正準備對你講，我是在回家換衣服之前去高達德太太家的，被告知史密斯小姐不見起色，絲毫沒有起色，也可以說情況更壞了。我非常難過也不放心——上午已經給她服了興奮劑，這個我清楚，我本想她會因服這種藥而好起來呢。”

愛瑪淡淡地笑了笑，告訴他說：“我認為我去陪陪她，也只能緩解她心裡壓力；我卻醫治不了那咽喉炎症。她的感冒真的很厲害。已經請過佩裡先生了，也許你已知道了。”

“不錯——我認為——就是說——我不能——”

“他已經熟悉她的病了，我想明天上午一定會有叫人不再為她擔心的訊息傳來。但是，是不可能放心的。她不能來參加今天的宴會，確實是太遺憾了！”

“太不幸了！真是這樣。我們會一直牽掛她的。”他這話講得很妥當；隨之發出的嘆息聲在愛瑪看來也是很重要的；只是還應該長一些。還不足一分鐘，他便去興高采烈地高談闊論了，簡直太令愛瑪驚奇了。

“運用得多巧妙啊，”他說，“馬車上鋪上羊皮。人便會舒服多了。有了它來做保障，根本不會感到冷了。真的，如今的一些構造，真的令貴族人士的馬車完美極了。人坐上去會相當安全，風颳不進去，寒冷也入侵不了。天氣好壞根本就無所謂了。今天下午的天氣很壞——但是在這輛馬車裡，我們絲毫感覺不到冷。啊！瞧，又下雪了！”

“不錯，”約翰·奈特利先生說，“估計會下一場大雪的。”

“聖誕節就應該是這種天氣，”埃爾頓說，“太合時令了。昨天就陰天，如果下雪的話，今天就不能來了，昨天沒下雪，簡直好極了。如果滿地積雪，伍德豪斯先生就不會頂著大雪離家外出了；只是如今都不重要了。這種天氣最適合朋友們相聚了。聖誕節，大家都習慣宴請自己的朋友，就連最糟糕的天氣，人們也不會去理會。有一回，大雪把我困在一個朋友家，足足困了一週。那是叫我最開心的事了。臨行前我只想呆一天就回來的，沒想到，一下子住了七天。”

約翰·奈特利先生顯得似乎不懂那是怎樣的一種快樂，只是很冷淡地說了一句！

“我倒不想被困在倫多爾斯七天。”如果換個環境，愛瑪或許會認為很逗樂，但是今天，發現埃爾頓竟然會有其它的想法，並且很高興，令她驚詫不已。他在準備赴宴，快樂的宴會，哈麗埃特好像早已不在他的腦海中了。

“火爐邊兒準熱烘烘的，”他接著說，“所有準備都很齊備。威斯頓先生和威斯頓太太真是太可愛了；威斯頓太太真是有一種說不出來的美，他也的確是受人們敬重的人，那麼熱情，又那麼擅長結交朋友。今天宴請的人很少，但可都是挑選的精英，或者可以說是所有宴會中最令人羨慕的一次。威斯頓的客廳最多隻能容納十位客人，不能再多了。而我卻認為今天這種情況，寧願減少兩個人，也不喜歡多擠兩個人。我認為你一定贊同我的意見。”他向愛瑪投以柔和的目光，“我認為你肯定會贊成我的看法，雖然奈特利先生向來都是去赴倫敦的大型宴會，但是我們就不同了。”

“先生，我從不知道什麼倫敦的大型宴會——我從未去赴過宴。”

“啊，是真的嗎？”他以一種驚奇和可憐的語氣說，“我從未料到研究法律的人是如此辛苦。就這樣吧，先生，將來你一定會得到應有的報答的。到那時，你就不用這麼辛苦，可以輕鬆自如地生活了。”

“我最輕鬆的事，”在他們跨進主人的大門時，約翰·奈特利回答說，“就是發現自己呆在安逸舒適的哈特菲爾德。”

第十四章