是剛從岳陽回來的吳孝增。他開始並不出面，而是讓人把價壓得低到幾乎拱手相送才出面，以略高價盤下來，使湘沅感激不已。

大姐、二姐她們都隨丈夫回去了。花鬱青已隨母親回了古丈。湘芸也不聽妹妹的勸解，護送丈夫的靈柩回岳陽洞庭湖安葬，不願意再回孃家來住。茶莊眼看開不下去，湘沅只好把所有的茶園和產業都變賣了，折成現銀，存入錢莊。加上家裡爹爹留下的銀票，大約尚有二三十萬兩銀子。

多餘的家人夥計，也被湘沅發散了，成家的都給了幾百兩安家費，年輕的也每人付了幾十兩銀子。前面的幾進院子，全賣給了吳家。她與哥哥姐姐只留了後面兩進院子，一進是哥哥與弟弟原來住的，一進是自己與姐姐隨父母親住的。與前院之間的月亮門也已封死，只從東大門出入。

邵陽文家公子名叫文廷玉，今年春試中了一甲第三名，是個探花，分到翰林院做編修。喜訊傳來，湘沅並不高興，因為去年時節，文家的老爺太太怕受牽連，已經派媒人來過，有悔婚的意思。湘沅也不強求，應允了。後來聽說文廷玉堅決不從，說如果因此事而悔婚，那他寧可不再讀書，而願意與湘沅一起做個罪人。湘沅聽得此話，冰冷的心裡又泛起點溫暖，但也並未有何表示。

湘沅親自去岳陽不下十幾次，到處打聽弟弟的訊息，為此花了不少銀子。吳孝增曾對她說：“妹子，你不要再白白地扔銀子啦。我和你弟弟關在一起，見過一面，他是朝廷的欽犯，肯定活不成了。”吳孝增沒有把胡英託他的書信拿出來，是因為他沒費勁就把“天泉”茶莊的大半產業弄到了手。他的“乾茂升”茶莊聲譽鵲起，下一步他就準備娶花鬱青了。

湘沅告訴吳孝增，只要能把弟弟救出來，她就是傾家蕩產也願意。哪怕是死了，也要見到屍骨。吳孝增開始還陪她去了一趟，後來自己要南北奔波開茶莊分號，也就顧不上了。

吳孝勤也隨張槐到曾國藩的大營去了，岳陽城裡誰也不知道胡英是死是活。刑房書辦是新來的，查遍了案卷，也沒有胡英的名字。他收了湘沅一千兩銀子，親自帶她去監獄裡檢視，原來的獄卒都不在了，新來的也無人知道此事。

湘沅絕望了，回家後閉門不出，日夜哭泣。花鬱青過年捎信讓她到古丈去，她也沒去。哥哥與姐姐兩個人每日裡聚在一處，嘻笑打鬧，完全是一副沒有心肝的模樣，令她氣惱。但只有這麼一對親人了，她又不想鬧得不愉快，也就隨他們去。

上個月，文家有了音信，送了禮帖，說要迎娶湘沅過門，日子看在六月初六。過了門，湘沅就要隨丈夫進京。湘沅自己批了帖子回去，到父母的墳前大哭了一場。回來就把嘉寶與湘蓮叫到了一處，說：“哥、姐，今天妹妹有話要對你們說。”

胡嘉寶自從受了驚嚇，更是少語寡言。湘蓮倒是容光煥發，一副輕鬆的樣子。

湘沅說：“你們的年齡也不小了，不為別人操心，也該為自己考慮。咱們家遭此鉅變，爹媽死於非命，弟弟又下落不明。你們對茶莊的事不聞不問，我只得變賣祖業，以求自保。目下邵陽我的婆家來下婚帖，我已批了回去，六月初六我就要走了。從此後，這個家就剩下你們兩個人。姐姐，你總歸是要嫁人的，我打算託吳家的仁義伯伯為你說一門親事，出嫁的銀子我都預備齊了。哥哥的事，也要急辦，我的意思能趕在我出嫁之前辦了最好。有你和嫂嫂在，這個家就是我們的念頭。”

胡嘉寶忽然跳了起來：“你要出嫁自出嫁，只管囉嗦啥子？我的事情，不用你管。”

湘蓮也說：“我死也要死在這個家裡，與爹孃在一起，哪裡也不去，更不會嫁啥子臭男人。”

湘沅聽了這話，驚得呆了：“姐姐，你這是說的啥話嘛？女人哪有一輩子不嫁人的道理？你老了咋辦？誰來養活你？”