德率領一萬步卒支援。與此同時，因杅將軍公孫敖率一萬騎兵三萬步兵出雁門，遊擊將軍韓說率三萬步兵出五原，各自分頭進發。這是近年來所未有的大北伐。

單于接報後，立刻將婦女老幼、畜群資財等全部轉移到餘吾水以北，自己親率十萬精兵，在餘吾水以南的大草原迎擊李廣利、路博德的大軍。連戰十餘日後，漢軍終於被迫撤退。李陵的年輕弟子左賢王另率一隊，在東面迎擊因杅將軍，並將其擊潰。擔任漢軍左翼的韓說的部隊也一無所獲地收了兵。北征以徹底失敗告終。

李陵像以往一樣，在對漢交戰時不願現身陣前，退到了水北。但他驚愕地發現，自己竟然在暗中掛念左賢王的戰績。當然在整體上，他盼望著漢軍的成功和匈奴的戰敗，但似乎唯獨有些不希望左賢王戰敗似的。發現這一點後，李陵激烈地譴責了自己。

為左賢王所敗的公孫敖回到京城後，由於損兵折將、寸功未立而被下獄時，做了奇怪的辯解。他聲稱，根據敵軍俘虜的供詞，匈奴軍之所以強大是由於漢朝降將李將軍經常練兵佈陣、傳授軍略以備漢軍的結果。當然這也不能成為敗兵的理由，所以因杅將軍的罪名並未豁免，但武帝聽了這些話後對李陵大為震怒。一度被赦免的李陵一族再次下獄，這一次從李陵的老母到妻子、孩子、兄弟統統被殺掉了。冷暖炎涼是世人常態，據記載，當時隴西（李陵家原籍在隴西）士大夫都深以出了李家為恥。

這訊息傳到李陵耳朵裡，是在大約半年之後，得自一名邊境上被綁架過來的漢卒。當聽說這些時，李陵跳起來一把抓住那人胸口，一面猛烈地搖晃著他，一面確認事情的真偽。當知道確實無疑時，他不由得咬緊牙關，攥緊了雙手。那人拼命掙扎著，發出了痛苦的呻吟。原來李陵的雙手在無意識中緊緊扼住了他的咽喉。李陵鬆開手，那人啪嗒一下倒在了地上。看也沒看上一眼，李陵就衝出了營帳。

他在野外不顧一切地走著，激烈的憤怒在腦海中捲起狂濤。想起老母和幼兒，他內心如同被灼燒一般，可是一滴眼淚也流不出來，過於強烈的憤怒把眼淚都烤乾了。

不只是這一次了。至今為止我們一家都從漢朝受到了哪些對待？他想起了祖父李廣的死。李陵是遺腹子，父親當戶在他出生前幾個月就去世了。一直到少年時代，都是這位有名的祖父在培養教育他。名將李廣雖然數次在北伐中立下大功，但由於君側的奸佞作梗，始終沒有受到任何封賞。手下的將領們封侯封爵，可唯獨廉潔的老將軍不要說封侯，甚至始終不得不甘於清貧。最後他和大將軍衛青發生了衝突。衛青本人倒是有體恤這員老將的心意，可其帳下一員軍吏狐假虎威地羞辱了李廣。憤慨的老將軍當場就在陣營中自刎了。李陵現在還清楚地記得，聽到祖父死訊放聲痛哭的少年時的自己……

李陵的叔父（李廣的次子）李敢的結局又怎樣呢？他為報父親慘死之仇，跑到大將軍府羞辱了衛青一番。大將軍的外甥驃騎將軍霍去病代抱不平，在甘泉宮狩獵時故意將李敢射殺。武帝明知實情，但為了庇護驃騎將軍，對外只說李敢是被鹿角頂死的……

與司馬遷不同，事情對李陵更簡單一些——憤怒就是全部了。（除了對未能早一點實行自己的計劃——帶著單于首級逃離胡地——的悔恨之外。）問題只在於如何把這憤怒表達出來。他想起了剛才那人“聽說李將軍在胡地練兵以備漢軍，陛下大怒”的話。好容易他才想起是怎麼回事。雖然他自己從沒有做過那種事，但同是漢軍降將中，有一個名叫李緒的，當初作為塞外都尉鎮守奚侯城，投降匈奴後經常向胡軍傳授軍略、協助練兵。就在半年前的戰事中，他還跟隨單于和漢軍（但並非公孫敖的軍隊）交過戰。是了，李陵心想，兩人都叫李將軍，一定是把李緒當作自己了。

當晚他單身來到李緒的帳營。一句話