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當朝陽的光線射進山谷時（匈奴要等單于拜過日出後才舉事），迄今一無所見的兩座山上，從山頂到山坡霎時間湧現出無數人影。伴著震天撼地的喊聲，胡兵衝到了山下。等胡兵先鋒逼近到只剩二十步距離時，一直沒有動靜的漢軍陣營響起了第一陣鼓聲。剎那間千弩齊發，數百名胡兵應弦而倒。間不容髮，漢軍前排持戟計程車兵朝立足未穩的殘餘胡兵衝了上去。匈奴的軍隊完全潰敗，逃回了山上。漢軍乘勝追擊再獲虜首數千餘。

這一仗勝得可謂精彩，然而頑固的敵人決不會就這樣退走。光是今天的敵軍就不止三萬人，而從山上揮舞的旗號來看，無疑正是單于的親衛軍。如果單于就在這裡，當然還會有八萬、十萬的後繼部隊跟補上來。李陵立刻決定撤離此地向南移動，並且改變至昨天為止的向東南方二千里處的受降城行軍的計劃，沿著半個月前來時的舊路向南，爭取早一天進入原先的居延寨——即便那裡也相距著一千數百里的路程。

南行第三天正午，在漢軍身後北方遙遠的地平線上，望見了如同雲團一樣捲起的黃塵。是匈奴騎兵在追趕。一天後已經有八萬胡兵憑藉馬快之利，將漢軍前後左右密密麻麻地包圍了起來。看來是對前幾天的戰敗心有餘悸，並不靠近到跟前來。匈奴軍只是從遠處包圍著南行的漢軍，不斷從馬鞍上射箭。李陵剛命令全軍停下，擺開作戰隊形，敵人就撥馬退後，避免直接搏戰。而一旦繼續行軍，則又湊近來繼續放箭。行軍速度大大減慢不說，死傷者也一天天在增加。如同曠野上的狼群尾隨在疲憊的旅人身後一般，匈奴兵依靠這種戰法執拗地追逐前來，在一點點挫傷敵人後，窺探著發起最後一擊的機會。

且戰且退，又向南走了幾天後，漢軍在某個山谷裡休整了一天。負傷者已達到相當多的人數了。李陵檢點全軍，調查受傷情況後，命令負傷一處者照樣持兵器作戰，負傷兩處者協助推軍車，負傷達三處者才能躺在車上被推著行軍。由於缺少搬抬的人力，屍體只得全部丟棄在曠野。

當晚陣中視察時，李陵偶然在某輛輜重車裡發現了一名身穿男子衣服的女人。一一檢查全軍車輛後，搜出以同樣方式躲藏著的女子共十幾人。當年關東群盜同時遭戮時，他們的妻女大都被驅逐到西地居住。這批寡婦中有不少人由於缺衣少食，或嫁給邊境的守兵，或淪落成以他們為主顧的娼婦。藏在兵車中迢迢跟到漠北來的，就是這樣一些人。李陵簡短地下令軍吏將女人們處死，對於將她們攜來此地計程車卒則一言未發。被拖到谷間低地上的女人們傳出尖利的號哭聲。軍帳中的將士們肅然傾聽著那聲音，哭聲持續了短暫一會兒之後，忽然像是被黑夜的沉默吞沒似的消失掉了。

翌晨，面對敵人久違的迫近來襲，漢軍全軍盡情快戰了一場，令敵人留下屍體三千餘具。連日來被執拗的游擊戰挫傷已久計程車氣頓然振作。

第二天起，沿著龍城古道，繼續向南方退軍。匈奴再次恢復了遠包圍戰術。第五天，漢軍陷入一片在平沙中時有遇到的沼澤地中。水半已凍結，泥濘深可沒脛，乾枯的葦原連綿不斷就象永遠走不到頭一樣。匈奴派出一隊人馬，繞到上風處點起火來。朔風煽起火勢，在正午的天空下，蒼白得失去了顏色的火焰以異常的速度向漢軍逼去。李陵立刻命令在附近的葦叢迎著放火，才僥倖逃過一劫。

雖然躲過了火難，但沼澤地裡行車的困難無法用語言形容。在沒有一處地方可以休息的情況下跋涉了一夜泥濘，翌晨總算到達丘陵地帶時，漢軍遭到了抄近路埋伏在此的敵軍主力的襲擊。一場人亂馬嘶的白刃戰開始了。為避開敵軍騎旅的猛攻，李陵放棄兵車，把戰場轉移進山麓的稀樹林裡。