位雜攬掌故，索引，地方誌，圖書館學的老先生那裡開來一張書單。書單上有：《同治上海縣誌》（四本），《報國上海縣誌》（三本），《上海市大觀》，《上海輪廓》，《上海通志館期刊》（二本），《上海研究資料彙編》（二本），《上海舊話》（二本），《上海閒話》，還有收藏於徐家彙藏書樓的《上海生活》。那是在一九八二，八三年，出版業遠還沒有注意到這城市的舊聞舊錄，這些書完全是被遺忘的神情，破舊，紙張黃而脆，少有人翻因此布了薄灰，並且又好像都是孤本，其中有一冊被人借閱了，便再沒有第二冊可提供了。閱覽室嚴禁攜帶墨水筆，防止墨水洇染了書頁。所閱書籍閉館前全交到管理員手中，第二日去時再提出來。在這樣專業化的管理之下，坐在這一堆書前面，我卻不知該從何入手。開啟每一本書，都覺得不是我要的東西，而我要的東西，則又變得迷茫起來。但我還是硬著頭皮看著，並且抄寫了一些有趣的東西：建築，古蹟，民情民風和軼聞。可這些東西沒有使我瞭解這城市，反而將我與它隔遠了。閱讀志，也使我如墜雲霧之中，不知如何才能與上海這城市聯絡起來。我的困惑甚至感染周圍的人，他們也對我生出困惑來。有一位老者見我在勤勤懇懇地抄寫上海俚語，就問我是不是在研究上海的方言。他問的都要比我知道的明白得多，我只能羞愧地搖搖頭。對這城市的感性被隔離在故紙堆以外，於是，便徹底地喪失了認識。

有一段關於上海地質形成的概述倒還與我的尋根思想呼應，是這樣寫道的：在漫長的地質時期，上海曾經歷過多次海陸變遷。約距今一億八千萬年的中生代上三疊紀，上海同蘇南地區都是古老的陸地。七千萬年前的中生代後期，岩漿沿著今松江縣西北部一條東北一西南走向的斷裂線湧出地面，經過風化侵蝕，形成後來人們稱成為…雲間九峰…的山丘，新生代第四紀以來的二百萬年中，上海地殼總趨勢是脈動式地下降，海水大幅度進退，在不同的海面時期，河口位置不同，形成了相互重疊的古三角洲。冰期過後，冰川融入海洋，海面漸次上升，三角洲的大片陸地覆被海水所浸沒。今上海中部偏西，一條西北一東南走向的崗身地帶，是遠古上海的海岸遺蹟。這一段有些像詩，它給上海增添了史詩的色彩，使這個城市有了一個遠古的神話時期。

現實的日常生活卻是如此的綿密，甚至是糾纏的，它滲透了我們的感官。感性接納了大量的散漫的細節，使人無法下手去整理，組織，歸納，得出結論，這就是生活得太近的障礙。聽憑外鄉人評論上海，也覺得不對，卻不知不對在哪裡。它對於我們實在是太具體了，具體到有時候只是一種臉型，一種口音，一種氣味。

有一種臉型，它很奇怪地喚起我對某一條街道的回憶。這也是同個人經歷有關的，我在那條街上長大。自從我能夠獨立地出門，就在這條街上走來走去，用我的有限的零用錢，在沿街的小菸紙店裡買些零食。這些零食放在一個個玻璃瓶裡，包成小小的三角包。那些零食，無論是蘿蔔條，還是橄攬，或者桃板，芒果乾，一無例外地都沾著甘草，甘草帶著咳嗽藥水的甜味。我實在吃不出有什麼好的，可是我還是要去買來吃。這好像是這條街上的女孩子的生活方式，她們勾肩搭背地，走到街上，買零食吃。很多年以後，我又來到這條街，街上的景象已經大變了，可是迎面走來了一個女人，她長著那種鼓鼓的橢圓臉型，眼睛略有些暴突，下眼瞼掛著囊袋，嘴是有些外翻的厚嘴唇，這種臉似乎從來沒有年輕過，但也不會十分地蒼老，它看起來總是中年偏上的樣子。這臉帶著些兇相，不是威嚴，而是兇。這在某種程度上，表明著她的身份。她不是職業婦女，卻也是謀生計的女人。她不是像家庭婦女那麼賢淑的氣質，也不像那些上班的女性，態度鄭重和矜持。她是，怎麼說呢？她是見過世面，但有著偏見，涉足社會，