事是出海。一個頭等重要的大事就是我想有點事情幹。”

“你當然想啦。像你那樣的年輕小夥子幹嗎要在岸上呆足半年呢？一個人要是沒有妻室，他馬上就想再回到海上。”

“可是，溫特沃思上校，”路易莎嚷道，“等你來到‘阿斯普號’上，一看他們給了你這麼個舊傢伙，你該有多惱火啊！”

“早在上艦那天之前，我就很瞭解它的底細，”上校笑吟吟地答道。“我後來沒有多少新發現，就像你對一件舊長外衣的款式和耐磨力不會有多少新發現一樣，因為你記得曾看見這件長外衣在你半數的朋友中被租來租去，最後在一個大雨天又租給了你自己。唔！它是我可愛的老‘阿斯普號’。它實現了我的全部願望。我知道它會成全我的。我知道，要麼我們一起葬身海底，要麼它使我飛黃騰達。我指揮它出海的所有時間裡，連兩天的壞天氣都沒碰上。第二年秋天，我俘獲不少私掠船，覺得夠意思了，便啟程回國，真是福從天降，我遇到我夢寐以求的法國護衛艦。我把它帶進了普利茅斯。在這裡，我又碰到了一次運氣。我們在海灣裡還沒呆到六個小時，突然颳起了一陣狂風，持續了四天四夜，要是可憐的老‘阿斯普號’還在海上的話，有這一半時間就會把它報銷掉；因為我們同法國的聯絡並未使我們的情況得到很大的改善。再過二十四小時，我就會變成壯烈的溫特沃思上校，在報紙的一個角角上發一條訊息。喪身在一條小小的艦艇上，誰也不會再想到我啦。”

安妮只是自己覺得在顫抖。不過兩位默斯格羅夫小姐倒可以做到既誠摯又坦率，情不自禁地發出了憐憫和驚恐的喊叫。

“這麼說來，”默斯格羅夫太太低聲說道，彷彿自言自語似的，“這麼說來，他被調到了‘拉科尼亞號’上，在那裡遇見了我那可憐的孩子。查爾斯，我親愛的，”她招手讓查爾斯到她跟前。“快問問他，他最初是在哪裡遇見你那可憐的弟弟的，我總是記不住。”

“母親，我知道，是在直布羅陀。迪克因病留在直布羅陀，他先前的艦長給溫特沃思上校寫了封介紹信。”

“唔！查爾斯，告訴溫特沃思上校，叫他不用害怕在我面前提起可憐的迪克，因為聽到這樣一位好朋友談起他，我反而會感到舒坦些。”

查爾斯考慮到事情的種種可能性，只是點了點頭，便走開了。

兩位小姐眼下正在查詢“拉科尼亞號”。溫特沃思上校豈能錯過機會，他為了給她們省麻煩，興致勃勃地將那捲寶貴的海軍手冊拿到自己手裡，把有關“拉科尼亞號”的名稱、等級以及當前暫不服役的一小段文字又朗讀了一遍，說它也是人類有史以來的一個最好的朋友。

“啊，那是我指揮‘拉科尼亞號’的愉快日子。我靠它賺錢賺得多快啊！我和我的一位朋友曾在西部群島附近做過一次愉快的巡航。就是可憐的哈維爾呀，姐姐！你知道他是多麼想發財啊，比我想得還厲害。他有個妻子。多好的小夥子啊！我永遠忘不了他那個幸福勁兒。他完全意識到了這種幸福，一切都是為了她。第二年夏天，我在地中海同樣走運的時候，便又想念起他來了。”

“我敢說，先生，”默斯格羅夫太太說道，“你到那條艦上當艦長的那天，對我們可是個吉慶日子。我們永遠忘不了你的恩典。”

她因為感情壓抑，話音很低。溫特沃思上校只聽清了一部分，再加上他心裡可能壓根兒沒有想到迪克·默斯格羅夫，因此顯得有些茫然，似乎在等著她繼續往下說。