各自星散了。一甲三人出了午門後，榜眼左霈、探花楊兆麟依舊儀送山東籍的狀元王壽彭到齊魯會館，然後貴州籍的楊兆麟送左霈到他的拉麵衚衕家中，最後楊兆麟只在自己的小書童的陪同下，悄悄地回到雲貴會館。所謂的狀元打馬遊金街，就在這種既不風光又不熱烈的氣氛中收了場。

第二天，楊度又聽說恩榮宴也辦得大不成體統。主持人恭親王載澂只到禮部大堂坐了一會，新進士行完禮後，他便袖子一甩，走了。據說急急忙忙回王府的原因，是要聽三喜班一個新來的漂亮女伶的清唱。參與考試的官員也到得不齊，宮花系紅紙所做，寫有“恩榮宴”三字的小絹牌也免掉了。席上擺的是粗瓷竹筷，陳列的是家常菜餚，令所有赴宴的官員和進士們哭笑不得。

晚上，楊度去皮庫衚衕看望夏壽田。夏壽田已升為翰林院侍讀了，仕途還算順利，但心情沮喪。庚子年他隨鑾駕西逃，歷盡艱險，心頭上一直壓著一種亡國似的恥辱。回京雖一年多了，這種壓抑感仍未全部去掉。他拿出在西安時寫的《　庚子長安雜詩　》給楊度看。楊度讀著“魯亂國無刑，周衰民去禮。神州其左袵，皇輿競西軌”等詩句，心情也很沉重。他把這兩天的見聞告訴夏壽田，夏壽田苦笑著，想起五年前自己中榜眼時的風光，恍若有隔世之感。

楊度說：“明年是太后七十大壽，一定有恩科。”

“是的，恩科已定了。”夏壽田點點頭說，“今年秋闈，雲貴兩省的主考、副主考都已放了。”

雲南、貴州地處偏遠，路途艱難，歷來鄉試考官都先放這兩省，為的是好讓他們先啟程。

楊度問：“放的何人？”

“貴州的主考放的是李哲明，副主考為劉彭年。雲南主考放的是張星吉，副主考放的是吳慶坻。”

楊度說：“李哲明、張星吉都不曾聽說過，劉彭年、吳慶坻兩人，戊戌年會試時，就聽說他們先年一個放了四川正主考，一個放了河南正主考，都是大省，他們資歷也老，想來這李、張二位，一定是翰苑老前輩了。”

“什麼老前輩，都是戊戌科我的同年。”夏壽田冷笑道，“一個比我大一歲，一個比我小三歲，是翰林院裡最不用功、最無出息的人。”

“這就怪了，他們何以有這樣好的差運？是不是靠山硬得很？”楊度驚異地問。

“他們也沒有很硬的靠山，靠的只是父親大人當年給他們的名字取得好。”

“這與名字有何干？”楊度如墜五里雲霧中，迷惑地望著老朋友陰沉的臉。

“說起來真是荒唐！”夏壽田氣憤地站了起來，“某大老說，明年是老佛爺的七旬萬壽，是個大吉大慶的年份，最先放的主考要應著這個意思。他將翰林院的名單排了出來，挑選了這四個人，組成‘明年吉慶’四個字呈報老佛爺。果然老佛爺歡喜得不得了，立時就賞他一柄鑲金吉祥玉如意。”

楊度將李哲明、劉彭年、張星吉、吳慶坻四人的名字重新唸了一遍，真的組成一句“明年吉慶”的好話來。

“就這樣，劉、吳兩個老頭子便只好委屈做年輕人的副手了。有人對這個大老說，李哲明放貴州正主考已經說不過去了，而張星吉年紀又輕，詩文又最差，放雲南正主考，既引起翰苑譁然，又怕將來誤事，最好換一人。那大老說，換誰呢？再也找不出一個大名裡有‘吉’字的人了。老佛爺已經認可，還能讓她老人家掃興嗎？算了吧，再不行，也是他的命好，告訴翰苑諸公都不要眼紅了。”

掄材大典，乃國家最為重要的事情，卻兒戲如此，令楊度震驚。聯絡到這兩天的反常，兩位老朋友都嘆息不已。會試典禮的衰落，象徵著國勢的衰落；放鄉試考官的荒唐，暴露了國事的荒唐。大清帝國的國運，看來真的是一蹶不振了。

四　八大胡同尋靜