諄之孫，均為道光帝之嫡曾孫。血統雖親，但在探花出身的張之洞看來，都不過樗櫟庸才而已。溥字輩無人，只得求其次，從載字輩來找了。載字輩中最親的自然是皇上的幾個親弟弟載灃、載濤、載詢，另外還有貝勒載瀛、鎮國公載澤，均為道光帝的嫡孫。這些也是皇位的合法繼承人。但國家正處多事之秋，靠他們能扭轉時局嗎？想想他們的品性才具，張之洞搖了搖頭。他記起十年前，好友兵部侍郎徐致祥南下廣州路過武昌時，兩人把酒暢談的往事。

那天，徐致祥喝得半醉了，突然放下筷子嘆道：“香帥，我說句不該說的話，咱們大清朝的王室真的衰微了。”

張之洞驚問：“何以見得？”

徐致祥說：“我身處朝中四十年，遍識近支親貴。因為異日御區宇握大權者皆出其中，我於是用心觀看，察其器識，沒有發現一個可當軍國之重任者。由此看來，大清皇圖之永固怕很難　了。”

今夜，張之洞將徐致祥十年前的這句話對照這批溥字輩、載字輩的天潢貴胄來看，不覺驚歎老友的預見英明。究竟當立誰呢？他拿不定主意，且看老佛爺本人的屬意吧！

張之洞抱著病軀，由兩個家人扶著上了綠呢大轎。前面四盞燈籠開路，摸著黑穿街過巷。綠呢大轎在景運門口停下，張之洞由侍衛扶著進了門。大內燈火稀疏，在茫茫夜色中顯得空空蕩蕩冷冷清清的。這裡曾是張之洞二十多年前經常出入的地方，想起燈燭輝煌氣象興旺的當年，一個可怕的疑問突然跳進他的腦中：大清王朝真的是氣數已盡了嗎？

一個太監頭目慌忙提燈走上前來，對張之洞說：“中堂大人，老佛爺在養心殿裡，醇王爺、世大人都來了，正等著您哩！”

張之洞本想問一下老佛爺身體如何，想想一會兒就見到了，何必多言！便不做聲，跟著太監頭目轉過西長街，跨過遵義門，然後屏聲靜息地走進養心殿。殿內正廳裡端坐著載灃、世續，見張之洞來了，都起身打了個招呼，再面色端凝地重新坐好。一會兒，裡面傳出慈禧拖得長長的聲音：“叫他們進來吧！”

貼身太監掀開黃緞簾子，載灃領頭，世續尾隨，張之洞殿後，三人魚貫而進。叩頭行禮畢，三人在慈禧的床沿邊跪定。張之洞悄悄地看了一眼老佛爺。

自萬壽日之後，他再也沒有見過她了。燈光下，往日神采飛揚不可一世的老佛爺乾瘦枯皺氣勢虛弱。她頭上紮了一條黑棉帶子，上身披著一件寬大的繡龍黃袍，齊腰部以下蓋著一床鬆軟的龍鳳絲棉被，斜倚在龍床欄杆上，目光無神地望著跪在地上的三個軍機大臣，說：“都來了，我想和你們商量件事兒。”

“都來了”三個字，表示今夜召見的只有這麼三個人。張之洞想，往日軍機處六人都是全班召見，為何今夜只三人呢？鹿傳霖病得不能起床，沒來可以說得過去。奕劻是到東陵去了，無法來。還有袁世凱呀，為什麼不見他呢？事情看來有點蹊蹺！他靜靜地聆聽老佛爺的綸音。

“皇帝已經不行了。”

慈禧這句有氣無力的話，對三位跪著的大臣而言，卻是一聲炸雷。皇上今年只有三十八歲，雖然早知他患有重病，但畢竟還剛進中年。“不行了”這話暫時還輪不到他呀！尤其是載灃，皇上是他的親哥哥，骨肉之情更令他驟然一陣驚愕。他強忍著悲痛聽下去。

“我也快不行了。”

慈禧喘了一口氣，兩個太監忙走上前。一個手裡端著一隻小銀碗，給她餵了一小勺湯汁。另一個用雪白的絲手絹為她揩了揩嘴唇。隨後又有一個小宮女捧了個黑漆木盤走過來，木盤上放著一大一小兩個白瓷碗。小碗裡盛的是溫開水，供慈禧漱口用，大碗是空的，用來接她吐出來的水。慈禧伸出手來擺了一下，示意不用，小宮女忙退下。

“皇帝沒有兒子，今兒個特召你們