來商量，這嗣皇帝立哪家的孩子為好。”

果然沒有猜錯！張之洞低著頭，用兩目餘光瞟了一下載灃和世續，見他們也都低著頭，一片悲慼的神色。他們兩人不開口，張之洞自然不能先開口。因為他們中一為皇上的親弟，一為宗室大臣，立嗣這種既是國事更是家事的頭等大事，他一個漢人如何能隨便進言？

事情來得突然，載灃和世續都沒有充分的準備。腦子亂過一陣子後，載灃先安靜下來。他想，要說當皇帝，自己最合適：道光帝親孫，咸豐帝親侄，光緒帝親弟，且年過弱冠，位居軍機，無論從血統從履歷來看都最具資格。但一則他不能在老佛爺面前自薦，二來他也知道國家正處內憂外患之極點，皇帝這個寶座也不好坐，所以閉口不說話。

世續一向思維遲鈍，木吶寡言，他之所以被選進軍機，也正是仗著這個特點。慈禧看中他的忠厚謹意順從聽話，軍機處裡也要一個這樣的宗室人物為好。世續的腦子現在還是亂糟糟的。近支王公貝勒們的身影在腦子裡重疊出現，平時失於留心，此時一下子竟分不出一個長短優劣來。他半眯著眼睛，緊張地思索著。養心殿後閣，頓時死一般的沉寂，只有西洋自鳴鐘在咔嚓咔嚓地響著，益發增加了氣氛的凝固沉悶。窗外一片漆黑，深秋的西風裹著寒冷吹進大內，吹進養心殿。值班的太監們一個個卷緊棉衣縮著脖子，遊魂似的在走廊裡移動著。此刻，無論殿內殿外都是一段肅殺難捱的時光！

“想好了嗎？”

慈禧彷彿從睡夢中醒過來似的，半天才吐出一句話。三個大臣更緊張了，世續的額頭上冒出了細細的汗珠。不料，老佛爺正點了他的名：“世續，你先說說吧，你看哪家的孩子合適呀？”

世續愣了一下，忙抬起頭來。他確實沒有想好，一時語噎，不自覺地扭過臉去左右看了看。猛然間他情急智生，變得聰明起來，身旁不就有一個人嗎？不管老佛爺同意不同意，當面推薦他，至少可以博得他的歡心。

“老佛爺，奴才以為有一個人最合適。”

“誰？”慈禧將身子伸了一下，眼光也彷彿亮了一點。

“醇王爺載灃。”世續提高嗓門說，“論血統，他是道光爺的親孫子，在親貴中他的血統最親近道光爺。論資歷，他做了一年多的軍機大臣，當值勤勉，沒有過失。論年齡，他今年二十五歲，正是精力最旺盛的時候。眼下國家多事，政務孔亟，且老佛爺春秋已高，立嗣君不宜再效當年故事，應以年長者為好。”

說罷，將頭在青磚地上重重地碰了一下，以此表示他所奏的懇切，但慈禧聽後並沒有做聲。

載灃見狀，忙抬起頭來說：“奴才年幼無知，德行涼薄，不足以君臨天下，請老佛爺選擇賢能者。”

“載灃這孩子本分，我向來喜歡。”慈禧終於開口了，“世續說的也有道理，我也很想立他為嗣皇帝。不過，穆宗大行後，皇帝繼位時，我曾經說過，待皇帝生子，即承祧穆宗。現在若讓載灃繼嗣，又怎麼能兼祧穆宗呢？”

說到這裡，慈禧想起十九歲就去世的兒子來，心中十分難受，不覺老淚縱橫，語聲硬嚥起來。宮女忙過來給她揩去淚水。慈禧就這一個兒子，三十四年前，大婚後親政才一年多，連棵苗兒也沒留下便撒手走了。那時，作為親生母親的慈禧太后心裡有多麼大的痛苦！三十四年來，每逢三月十三日兒子生日這一天，午飯時，她都要在飯桌上擺一碗長壽麵，總要輕輕地說一句：“淳兒，額娘為你盛了一碗生日面，你吃吧！”說著說著，淚水便流了下來。每逢十二月初五日兒子忌日這一天，她都要罷食中飯，一個人躲在房子裡