張，竟然將放在一旁插有雙眼花翎嵌著大紅珊瑚頂子的朝帽遺落在御桌前。這是一樁很失禮的舉動，左宗棠出門後頗為著急。李蓮英機靈，忙進去給慈禧太后換茶，借這個機會將帽子取出，連夜親自送到左宗棠寓所。左甚是感激，問身邊的幕僚要給多少謝銀為宜。幕僚伸出三個指頭，左命人托出三百兩銀子。幕僚說，不是三百兩，而是三千兩。左宗棠雖覺太多了，但還是照數給了李蓮英，又對他說了幾句感激的活，喜得李蓮英逢人便說左侯爺是大英雄。二十多年來，朝內朝外哪個大官不竭力巴結他奉迎他，看他的眼色行事。張之洞居然如此無視他，李蓮英窩著一肚子怒火，但一時又不好發作，只得暫且隱忍下來。

張之洞卻並不知道得罪了這班太監和他們的總管。他按規定日期閏五月十六日在紫禁城內保和殿，舉行隆重的癸卯經濟特科考試。經濟特科的考試比進士的考試簡單。進士考試有四場。第一場會試考出貢士；第二場複試貢士；及格者再參加第三場殿試，由殿試成績定出一甲、二甲、三甲三個等次，分別賜予進士及第、進士出身、同進士出身，統稱進士；第四場朝考進士，擇文章書法雙優者為翰林院庶吉士，餘則分發各部任主事或去各省任縣令。經濟特科只考兩場，以第一場為主，稱正場，考出一等、二等，五天後再複試，只要不出大問題，即維持正場的結果。所以，全體應試的舉子都把第一場看得很重。臨到進場這一天，有五個舉子突然病了，實際應試的只有一百八十六人。

楊度找到自己的座號後坐下，拆開密封的試卷，裡面有兩道試題。論一篇，題曰：《　大戴禮　》“保”，保其身體，“傅”，傅之德義，“師”，導之教訓，與近世各國學校體育、德育、智育同義論。看到這道論題後，楊度心裡甚是高興，做這道題正是他的長處。在日本弘文學院半年，除學習日文外，專攻的就是各國教育，對外國所提倡的體育、德育、智育都有研究。這篇論文，無須思考就可以一揮而就。

再看策題：漢武帝造白金為幣，分為三品，當錢多少各有定值，其後白金漸賤，錢制亦屢更，竟未通行，宜用何術整齊之策。西漢初期，文帝、景帝、武帝對繁榮經濟都有過不少傑出的貢獻，奠定了漢代興盛的基礎，以國計民生為己任的王輳г耍�院撼醯木�米鞴�低車淖�叛芯浚�廡┭芯砍曬���即�詬�說蘢櫻�疃鵲悶渚�倫疃唷Ｈ氈景肽輳�稚媼怨��韝鞴�木�梅鉸裕�嚴壬�難芯砍曬�胱約核�玫男卵Ы岷掀鵠矗�黃�稅儆嘧值畝圓叨ǹ梢宰齙猛吠肥塹潰��叨�恕�

楊度早有成竹在胸，用不著多加思考，便以恭正的楷書寫出了一論一策兩篇文章，當他停筆時尚未到正午。他環顧四周，其他人都還正在緊張應對之中，或托腮苦思，或揮筆疾書，無一人完卷，他心裡高興。看看時候還早，便又從頭至尾讀了一遍，自己覺得字字珠璣，擲地有聲，又如花團錦簇，耀人眼目，竟無須一筆更改。楊度十分得意，插筆合卷，早有執事官過來將他的卷子收了過去。當他起身離座時，看到端坐在主考大人席上的張之洞正向他捋須微笑。張之洞當即便從執事官員的手中要來楊度的試卷，細細地看了一遍。議論風發，剖析精當，雖措辭偶有偏激之處，總體來說是一篇難得之作，只可惜錯了一個字，可見作者於才華橫溢之餘卻不免有心氣浮躁的毛病，張之洞深為之惋惜。

不到二百份試卷，有八個人看，閱卷費時並不多，到了第二天傍晚，一等二等的名次便大致出來了。全體名次的排列，張之洞委之於禮部侍郎裕德，他自己只排一等前五名的先後。同考官推出前五份試卷來，他們為宋育仁、李熙、梁士詒、張一麟和楊度的策論。張之洞將他們一一做了比較：論穩妥，宋育仁當排第一；論才氣，楊度當排第一；論老練，李熙當排第一；論深刻，梁士詒當排第一；論典雅，張一麟當排第一