。”

“你有一門好手藝，走遍天下不愁吃。唉！我……要不是我那老伴與兒子和那塊鬼麻田牽死了我……”

熊爺突然走近，笑道：“丁大叔，不替我引見引見你的老鄉親？”

丁大叔趕忙閃在一旁，欠身道：“張兄弟，這位是敝東主熊爺熊慕天。那五位是掌櫃李二爺、總管週五爺、管事吳爺、鄭爺、王爺。”又向眾人說：“這位是本城南郊天星裡的張三，不但是本城的最佳織匠，也是本府數一數二的織花高手。想當年，他的織我的染，在本府不作第二人想，他的老伴也極為高明。”

熊慕天呵呵笑，拱手為禮道：“張師父，久仰久仰。過些天，兄弟再登門拜訪。”

張三畏縮地行禮，在這幾位闊客面前，顯得有點手足無措，連話都說不出來，對方一客氣，他更是慌張得只會拱手作揖。

李二爺笑道：“張兄，等咱們安頓停當，一定前往拜望，日後咱們多親近。”

丁大叔拍拍張三的肩膀，神色肅穆地說：“兄弟，等我的訊息。我先到城裡替東主找地方安頓，以後再談。記住，不可透露我的行蹤。”

第三天，東大街的小柳巷口的右側，三家店號取下了招牌。接著，大興土木改裝門面。

幾乎在同一天，對面鴻泰綢緞莊寧國分店的店夥，不斷地前來打聽。但二人不知其詳，只知是蕪湖來的一位姓熊的財主，買下了這三間店面，鳩工裝修，不知要作何種買賣。

十天後，城河大街南街尾染坊廢墟，換了新主人，新主人姓熊。接著，大批工人開始建造廠房。

又是十天，河下來了二十艘船，運來了數十隻大木櫃，不知內盛何物，僱來大批挑夫，將木相抬至仍在修建的店內。

一個月過去了，店面已修整停當，廠房亦粗具規模，明眼人一眼便可看出，建的是大廠房而不是棧房。

這天，廠房正屋上樑，吸引了大批頑童和看熱鬧的人。頑童是想檢些上樑時撒下的祭品，大人則想看看熱鬧，探聽修建的是何種廠房。

閒人中，有鴻泰的幾個夥計幫閒。

祭壇上香菸繚繞，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕餅果品，準備用來撒食消災，頑童們就等這些食物。道士們正在跳神，等候陰陽生報時。工人們一切準備停當，興高采烈籌備時辰光臨。

廠房的空地上，擺了十桌酒席，準備上樑畢，大宴所有的工人。鐘鼓齊鳴，唸咒聲此起彼落。

看熱鬧的人議論紛紛，有人向同伴說：“晦，老四，你說這是什麼廠？”

老四直搖頭，說：“誰知道呢？人家守口如瓶，又沒有看見工具，從何猜起？”

“會不會是染坊？”

“見你的大頭鬼，十九年來，從沒聽說有人敢來開染坊，誰肯吃了豹子心老虎膽，在此地玩命？別廢話啦！”

一旁的一位中年人沉聲說：“看格局，八成兒是開染房，不信咱們打賭一吊錢，外加一隻雞一壺酒，如何？”

不遠處站著一位青衣潑皮，哼了一聲說：“真要開染坊，大概是壽星上吊，活得不耐煩了，諒他也沒有這個膽。”

一個嘴上剛長毛的少年邪氣地說：“水老鼠，人家開的就是染坊。”

“混帳！你敢叫我水老鼠？”潑皮怒不可遏地叫，急衝而上。

少年人怪笑著往人叢中一鑽，溜之大吉。

城內外謠言滿天飛，謠傳紛紛，但工人們不知其詳，主事人像個沒口兒的葫蘆，不透絲毫口風。各種行業都有人猜，但沒有一個人相信是開染坊。

熊慕天來去匆匆，往來於寧國與蕪湖之間，在寧國逗留的時日無多，每次逗留三五日，跑跑衙門並結識當地的名流，天南地北無所不談，就是不談有關本身的行業。