客氣話，有了兩分酒意，方話鋒一轉，言歸正傳，說：“杜兄這次從何處來，光臨敝地有何貴幹？如需兄弟效勞，定當不負所望。”

杜弘呵呵笑，乾了杯中酒說：“向兄，咱們江湖浪人，浪跡天涯四海為家，還不是在混？不過，這次前來責地，卻是專程訪友的。上月在安慶，打聽出一位叫沖天鶴周嘉祥的故友，曾經在貴地落腳，因此專程趕來，希望找到地敘舊。可惜來了三天，毫無音信。好不容易找到一位小哥，帶在下去見一個相貌與周兄差不多的人，一問之下，卻是個姓胡的小販，好不令人失望。看來在下這次是白來了。”

向福眉心緊鎖，問道：“沖天鶴周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的獨行盜？”

“正是他。其實，那次並不是他的錯。巢湖三雄仗勢欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在蘆州到手的一批金珠，一言不合，談不攏生死相決，怎能怪他？”

“哦！原來如此。可能杜兄誤聽傳聞，沖天鶴去年曾經在南京快活了兩三個月，後來聽說北上京師去了。”

“如果真的北上京師，按理不該南下啦！咦！向兄，你一個生意人，怎知咱們江湖人的事？”

向福呵呵笑，得意地說：“不瞞杜兄說，兄弟為人四海，也學了幾手花拳繡腿，喜歡結交江湖朋友。淮揚四猛獸，乃是兄弟在揚州辦事時，所結交的一些好朋友，最稱莫逆的好漢子。”

“難怪，向兄，咱們一見如故，休怪兄弟直言。那四猛獸為人小氣，心胸狹窄，愛財如命，為了一文錢，可以出賣祖宗的人，你與他結交，得防著些。”

“呵呵！這並不嚴重，兄弟輕財重義，對他們客氣些也就是了。不瞞你說，兄弟這次請他們來幫忙的。”

“幫忙！他們會大方地幫你的忙？哼！靠不住。”

“不請他們不行，兄弟有了困難。”

“哦！嚴重麼？”

“可說十分嚴重。早些天，一個來歷不明、自稱任老大的人，殺了兄弟三名店夥，另一名被廢了。數天前，又有一個不知名號的書生，帶了一個書童，在相府潭劫了小號一艘船，擄人嫁禍鬧得不可開交，目下仍在打官司。”

“哦！這為了什麼？”

“唉！還不是為了同行相忌？說來話長，這件事真不願提，月來被鬧得全店不安，焦頭爛額，兄弟已無路可走，不得已只好請他們來助一臂之力。”

“哦！你打算……”

“找出那勝任的來，對付那位神秘書生，任何代價在所不惜。”

“可是……你們並未查出對方的海底……”

“不用查，他們會來對付兄弟的。”

“四猛獸對付得了麼？”

“這就是令人耽心的事了。”

“人多人強，狗多咬死羊；四猛獸加上貴寶號的人，大概對付得了的。”

“杜兄，恕兄弟魯莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”

“這……抱歉，在下做事，一向憑興趣決定行止，目下兄弟沒興趣管閒事，必須北上打聽朋友的訊息……”他斷然拒絕。

向福趕忙打斷他的話，說：“當然，這是有代價的，兄弟不會虧待你。”

“這……”

“先付兩百兩銀子，爾後每日十兩紋銀。”

“哦！代價非常高。有些江湖朋友，為了賺一兩銀子也肯去殺人。你的條件是……”

“對付姓任的和那位書生，每人另加一百兩銀子，死活不論。”

杜弘臉一沉，冷笑道：“可惜，你找錯人了，杜某雖不是什麼頂天立地的人，但卻是江湖上頗有名氣的好漢，不會自貶身價，自甘下流做殺人買賣。”

“杜兄請勿誤會，兄弟決無收買杜兄做兇手的意思，