城外唯一設有上房的客店，提起宛陵客棧，走這條路的客人，可說盡人皆知。

傍晚時分，蕪湖來的客船到埠，客人一擁而上，碼頭上人潮洶湧。

直至人潮已散，宛陵客棧門前人影漸稀，店夥方發覺一位年輕客官，提著一個包裹站在店外東張西望，似乎並不急於落店。

這位年輕人穿一襲青直掇，雄健如獅，活力充沛，渾身都是勁。臉色如古銅，五官清秀，嘴角泛著笑容，一雙虎目神光炯炯。在粗獷的外表下，卻又流露出三五分溫文神韻，令人莫測高深。

包裹上，橫著一把古色斑斕的長劍。看長相打扮，一看便知是個浪跡江湖的人，似乎有點落魄。

一名店夥好意地上前打招呼，笑問：“客官辛苦了，從下江來？”

年輕人頷首笑道：“不錯，蕪湖來，乘剛才那艘船來的。”

“要落店麼？”

“不急，在下等朋友。”

店夥看看天說：“天色不早了，不久就要關閉城門，不如先落店再說，安頓了再辦事輕鬆些。”

“好吧，先落店。哦，隔壁宛江樓酒菜怎樣？可口麼？”年輕人一面向店門走，一面問。

店夥伸手接包裹，笑道：“很不錯，該樓的酒菜，在本地可說首屈一指，保證滿意。”

外地旅客落店，按律須查驗路引。年輕人在流水冊上留下名，寫著：杜弘，安慶人，至寧國府，訪友。

當然，店夥計不可能發現路引是偽造的。

一天，兩天，他的朋友來了，是一位小童，領著他到城內轉了一圈。

他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早點在客棧進食外，午晚兩餐皆至宛江樓打發。

這天近午時分，他施施然到了宛江樓。店夥記得他是熟客，含笑引他登上二樓憑江近窗的一副座頭落座，不等吩咐，照例送上三壺酒四味下酒菜。

樓上食客漸多，近午時分，從蕪湖來的第一班客船抵埠。

從蕪湖來的客船，每天有兩班，一大一小。大船需時兩天半，小船兩天。小船要快些，但大船啟航卻早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵達。表面上看，似乎大船比小船要快，其實兩船的船期差了一日。

碼頭上，鴻泰的大東主向福，帶了六名精壯的打手保鏢，站在碼頭上迎客。

跳板搭妥，旅客們反常地不敢喧譁，沒有人敢爭先恐後下船。不久，魚貫下來了四名中年穿勁裝佩劍的中年大漢。兩名隨從分挑四個大包裹，跟在後面下船。

打手們趕開閒人，向福領著兩名打手迎至跳板前，抱拳行禮笑道：“諸位辛苦了，迎客來遲，恕罪恕罪。”

領先的中年人豹頭環眼，虯鬚根根直豎，大鼻闊嘴，壯實得像頭巨熊，抱拳回禮笑道：“向兄，客氣客氣。呵呵！多年不見，你老兄發福啦！大概過得相當愜意。一向聽說你在南京，接到你老兄的手書，令兄弟大感狐疑，怎麼會到小小的寧國來了？”

眾人到了街口，向福說：“一言難盡，兄弟的店號確在南京，寧國兄弟設有棧號，最近有了困難，因此請諸位兄弟前來相助一臂之力。”

第二位大漢尖嘴高顴，天生的一張三角臉，短眉鷹目，鼻長而尖勾，撫著八字須怪笑道：“哈哈！向兄，有何困難，咱們淮揚四猛獸替你挑了，唯咱們是問，天坍下來，有咱們四猛獸替你去頂，放一萬個心啦！向兄。”

淮揚四猛獸，是高郵湖白石灣海天莊的四位江湖梟雄，他們不是賊，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。運河經過高郵湖東岸，船隻南來北往不絕於河口，海天莊前臨白石灣，後瞰運河，往來的客貨船，誰要是敢不付保護費，保證走不了十里路。甚至官府運米至京師的漕船，也得意思意思，不然保證出紕漏。在