一艘船送我到蕪湖？”

“到蕪湖？這……”

“在下必定重謝。”

“可是……”

“將在下送至西大街新開張不久的寧宣綢布莊，感激不盡。”

“咦！你是……”

“我是府城東大街寧宣綢布莊寧國分店的管事，從太平運貨至蕪湖，遇上了水賊。”

“哎呀！你是寧宣綢布莊的管事？好，放心啦！我們送你去蕪湖。”

“千萬不可走漏風聲。”

“放心，一切我們去張羅。”

寧宣綢布莊蕪湖總店的門面，比寧國的店面規模大得多。熊幕天在蕪湖設總店，另一座分店在南京。寧國分店負責收購胚布與成品加工；蕪湖總店負責大江上下沿岸各埠的批發；南京分店則負責行銷。由於熊慕天在南京另有行業，店務也不需東主經常照顧，因此在蕪湖與寧國逗留的時間並不多。但開張伊始，他不得不在此地逗留一些時日，以應付難關。

不是強龍不過江，熊慕天敢在寧國打天下，搶鴻泰的生意，事先當然對鴻泰相當瞭解。

他對鴻泰不擇手段壓榨寧國人的卑鄙手段極感憤慨，這次開設寧宣綢布莊，以打擊鴻泰，一方面是想打破鴻泰的獨佔局面，公平競爭求取合理的利潤。另一方面，是要替寧國被壓榨了十餘年靠織布為生的人，開啟一條生路。與其說他志在謀利，不如說是為主持正義而挺身出頭來得恰當些。

可是，他料錯了對方的實力。由於鴻泰的局面，已撐了二十年，根深蒂固穩如磐石，表面上已看不出多少痕跡。因此，他認為鴻泰只是憑籍官府的庇護，官商勾結壓榨地方共享暴利，並豢養一些打手，收買一些地方痞棍欺壓良善魚肉地方，如此而已。他手下有不少武藝高強的人才，對付那些地痞惡棍應該遊刃有餘。再憑自己的財力，走動官府送些好處，從南京方面弄到幾封京官的手書呈交知府大人，動以利害，還怕官府方面不就範？

他錯了。鴻泰豢養的人，不僅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名號響亮的兇魔與江洋大盜。

由於他估錯了對方的實力，未能摸清對方的底，一二兩回合彼此沒吃虧，第三回合終於碰了硬釘子，損失慘重。

他不該操之過急，將收購的價格提高至合理的價錢，高出鴻泰一倍以上，引發了對方無窮殺機。俗語說：若要發，須在窮人頭上壓；他這個生意人竟講仁義，講公平合理，豈不是自掘墳墓？這一來，豈不是等於砸破鴻泰的招牌？江湖上有兩句口頭禪，說的是：破人買賣，如同殺人父母。鴻泰怎受得了？難怪要用激烈的手段來對付他，鴻泰的人不是善男信女。

終於鬧出人命血案了，而且一開始就是二十條人命。

吳清河僥倖逃得性命，令能慕天大感震駭。

他不是個育採取激烈手段的人，震驚之餘，仍理智地按規矩辦事，立即報官。當天，蕪湖縣的公人大批出動，首先搜查鴻泰蕪湖總店的倉庫。

四船贓物不在倉中，早已運走了。吳清河被救，昏迷了一天一夜，儘夠對方將贓物運走。

熊幕天到了寧國府城，隨來的是蕪湖的工人，急報文書連夜呈送府衙。

劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人親自出馬。

破船撈上岸，也撈上了十六具屍體。

鴻泰寧國分店受到徹底的搜查，可是疑兇蹤跡不見。貨倉中，也沒有贓物，無法入人於罪。

全城騷動，謠言滿天飛。

鴻泰三位東主全來了，不僅一口否認，而且咬定寧宣有意嫁禍，表示要與寧宣官司打到底。

但血案如山，官府自不能怪罪寧宣誣告。最後，行文天下，捉拿殺人大盜任飛。

府衙的文案內，從浙江、江西、