一九四零年十月，國民黨第三戰區司令長官顧祝同已佈置了“圍剿”新四軍的方案。國民黨方面以七個師八倍於新四軍的兵力，在貴池、寧國、涇縣、郎溪等地，布成袋形包圍圈，企圖殲滅新四軍。但項英還沒有下定決心按時北移和在北移中打破頑軍圍攻，他的思想還在撤和不撤兩者之間打圈圈。葉挺處在這樣一個兩難的境況下，心情極其難過，把自己的處境比作“好像是夾在兩個輪子中間的一粒砂子，很不好過”。

一九四零年十一月二十一日，中共中央給葉挺和項英，電報裡面指示：“你們可以拖一個月至兩個月比如說和顧祝同要開拔費或者要求他們要停止江北進攻，但是必須認真準備北移。”到了十一月月二十四日，中共中央致電葉挺和項英：“你們必須準備於十二月底全部開動完畢。”十一月三十日，毛主席做了如下分析：“日蔣決裂，日汪拉攏，大局從此有轉機，蔣對我更加無辦法，你們北移又讓他一步，以大勢判斷，蔣介石、顧祝同是不會為難你們的，現在開始分批移動，十二月月底移完不算太遲。

一九四零年十二月，皖南的形勢日趨嚴峻，項英這個時候著急了，急忙的致電中共中央：“近顧忽令我軍改道，而桂、李在江北之軍事佈置，皖南頑軍之暗中調動，對我包圍，阻我交通，並故意對彈藥遣散之推諉，如此情形，是否彼等有意阻難我們，而便於進攻江北，然後可再借口對付皖南……部隊早已整裝待發，兩方交通因敵頑兩方面不能順利北渡……情形如此，我們的行動應如何？請考慮後即速示，以免陷於進退兩難之境地。”

第五卷　第一百四十七章

第一百四十七章

毛主席代中央書記處致電項英等人，嚴厲批評道：“全國沒有任何一個地方像你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛的準備和決心，這個方針也是早已指示你們了，我們不明瞭你們要我們指示何方針，究竟你們自己有沒有方針，現在又提出拖還是走的問題，究竟你們主張的是什麼，主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的”這個批評深深震動了項英。葉挺作為軍長，在新四軍收到中共中央嚴歷批評後，感到慚愧，立即致電中共中央，堅決請辭。項英極力勸解，沒有把葉挺辭職的電報發出去。

隨後，項英開會傳達中共中央電報。電報唸完後，項英心情沉重地說：“大家再議一下下一步的行動方針。”葉挺嚴歷地指出：“什麼時候了，還要討論行動方針？現在需要的不是討論，而是決定走哪條路線。”項英也感到自己說得不妥：“就按軍長說的，挑選決定一條路線。”參謀長周子昆提出三條路線供選擇。在確定突圍路線上，葉、項再次出現嚴重分歧，會議不歡而散。

最終的突圍路線是按照項英提出的方案走的。由於轉移時間和轉移路線都是在受到黨中央批評之後臨時決定的，因而全軍的序列編組和政治動員也都顯得很亂。這時我皖南部隊共有九千餘人，編成三個縱隊，分三路開進。新四軍前進到茂林地區時，已經進入國民黨頑軍袋形包圍圈之內。葉挺主張付出一些代價突破在前堵截的星潭頑軍防線，項英一直猶豫不決，在形勢十分危急的情況下，新四軍領導層為討論是否攻打星潭的會議一直從下午…開到夜間十點，長達七個多小時，得不出結論，使新四軍失去了突圍的最後時機。這就是皖南事變中令人驚詫的“七小時緊急會議”。葉挺終於忍無可忍，氣憤地對項英、袁國平、周子昆說：“現在我們陷入了重重包圍，不打一場惡仗不花一些代價，是衝不出包圍圈的。時間就是勝利。不能總是猶豫不定，總是沒有決心。你們的意見到底怎麼樣？請快說出來。我的態度是，錯誤的決定我也服從。現在請項副軍長作決定吧，你決定怎麼辦就怎麼辦。”

最終，項