眨，三年過去了，西廂房那個白搭搭的肚子，根本不見什麼動靜。這也罷了，這二姨太是小豬行販豬仔的家庭出身，開頭範天行圖新鮮，還聞不出來，漸漸地，範天行作躁起來，一下勁，她便殺豬般地嚎叫，叫聲裡都聽出了豬羶味。家裡丫頭都大了，聽到這死聲奈氣地嘶叫，不雅啊！關照她不要叫喚，她卻說叫起來快活。她再叫，範天行就軟沓下來。平日想想也乏味，夜飯碗一擱，就揹著手在正院偏院間轉悠，轉來轉去，嘆出一口氣，腳一跺，象出征打了敗仗的將士，又撤回東廂房唐欣芝身邊。周汝琴也不避諱，那雙原先深潭般的大眼睛，總是在範天行背脊剜上一眼，丟下許多怨恨的眼波。

這一年，海亭城裡出了幾件新鮮事。先是海門人張謇，回到母親的老家海亭，辦起母裡師範。接著，滬上商人姚祥堂，到海亭籌辦榮泰電氣股份公司，在玉帶橋河南發電，傍河磚道邊，拉出幾盞燈泡，亮霍霍地照耀著河坎橋堍。範天行把女兒從寺街私塾學校接出來，送她們去母裡師範讀書。幾個丫頭歡呼雀躍，總歡喜在學校等到天色黑沉下來，然後打著幫兒，一起順著玉帶河，踩著桔黃的燈光，哼著小曲兒回家。

接著，電線拉到寧樹街新新書場，書場捲棚門口，吊上一隻五十瓦大燈泡，在夜空中照耀著簇動的人頭。許多人感受到燈光溫暖，聚集在書場門口，搭呱扯野。書場廊簷立柱邊，豎著一塊門板，輪番貼著各種海報。往日，蘇州評彈和揚州評話，時常來坐樁打擂，海報上便寫著當晚的劇目票價。有時是水滸傳、三國志、西遊記、紅樓夢；有時是八竅珠、施公案、珍珠塔、玉蜻蜓。到了晚上，書場木臺中央，一男一女，竹布長衫配著紅緞旗袍，男的大手彈三絃，評說易水寒波勇士情懷，女的柔指撥銀絲，道的是出牆紅杏少女隱情。曲調時而剛烈鏗鏘，時而清麗婉轉，更有絲竹和音，韻味濃郁。有時一長者高踞書檯，驚堂木一拍，先說林教頭誤闖*堂，竹摺扇一張，搖動歷史風雲，又說起關雲長，橋頭挑起一襲紅袍，臺下人聽得如痴如醉。那些評彈人，有的一頭白髮，似乎就可以編織起一節節古老的故事。

一個初夏的下午，纏綿溼潤的街面上，浮動著花朵開放的芬芳。江南來了一個崑劇班子，藉著新新書場臺口，在嶄新的燈光下，演出一個月，《玉簪記》、《琵琶記》、《牡丹亭》輪番上場。雖然是個草臺班子，臺上的唱唸做打不太地道，但這裡是下河一隅的城池，人們對崑劇尚未熟悉，只是跟著悠揚的唱腔晃著腦袋。臺上演員肯賣功夫，水袖翻飛，唱腔圓潤，這些劇目，比那些白頭評彈人的說唱，又更勝一籌，把書場的氣氛，張揚得熱鬧哄哄，看得臺下張嘴結舌，拍手叫好。範天行晚上也有了去處，打發寂寞房幃和焦躁心思。一來二去，卻受到木臺上舒緩的仙曲，花哨的身段吸引，戀上了道姑陳妙常，要去那秋色無邊、桂影縱橫的花前月下，與潘必正一爭高低。

範天行有些魂不守舍，託人打聽那個女演員，乖乖隆的咚！飾演陳妙常的小演員，名叫喬小玉，芳齡才二八，比自家大丫頭還小一歲。這姑娘是江南千燈鎮上一個苦人家的伢兒，從小家境貧寒，送出來學戲，年歲漸長，出落得花容月貌，細巧挺秀，一番濃妝豔抹，走上臺口，更是動人心魄。

那幾天，範天行象貓爪抓心，坐立不安，沒有心思打理糧行生意，夜飯碗一丟，就往新新書場燈火下跑去。只要喬小玉上臺，他是每場必看，帷幕落下，又扯野地跑到後臺看人。喬小玉本來就生得