等候期間，侍女奉上清香四溢的茶水，二人便壓低聲音交談起來。項協宏詢問關於錢公子的性格特點以及如何與其打交道的應對之道，馮臨度告誡他，錢公子性情捉摸不定，最忌諱的就是有人反駁他的意見，遇事唯有順從且表現得機敏圓滑才最為穩妥。不久之後，傳來通報可以覲見公子，馮臨度顯得有些緊張，而項協宏則不動聲色，暗自調整心態，準備應對可能出現的各種情況。

當他們來到後院一處精緻雅緻的庭院時，只見錢燕鵬閉目養神於躺椅之上，周圍簇擁著一群伺候左右的侍女。錢燕鵬慢慢睜開眼睛，項協宏小心翼翼地觀察著他，只見其面色蒼白，氣質陰鬱而冷峻。馮臨度與項協宏一同恭敬地行禮，錢燕鵬慵懶地開始詢問長江邊上的生意狀況，馮臨度回答當前形勢愈發嚴峻，並向錢燕鵬引薦了項協宏作為合作伙伴，強調項協宏才智超群，具有獨到的眼光和魄力。

錢燕鵬站起身來，開始對項協宏的來歷刨根問底，項協宏謙遜地答道自己曾經營一家青樓，不幸被他人霸佔，幸虧得到馮臨度的幫助才得以東山再起。對於涉足私鹽買賣的風險，項協宏堅毅表示無所畏懼，並直言不諱地指出，商人的地位高低並不重要，關鍵在於是否富有；他還敏銳地察覺到，錢家的勢頭連官員都不敢輕舉妄動。錢燕鵬聽罷頗為驚訝，讚賞項協宏是個人才，臉上流露出欣賞之意，同時強調鹽商的地位絕非一般商人所能比擬，其背後的運作手段和影響力非同小可。

錢燕鵬的狂傲猶如一把出鞘的利劍，直刺人心，令項協宏頓感寒意從脊背悄然升起，冷汗沿著額角滑落，那股囂張之氣焰可謂世間罕見。然而，項協宏並未因此而失態，他應對得體，言語之間始終保持分寸，這一舉動讓錢燕鵬頗為讚賞，遂直言願意給項協宏涉足販鹽生意的機會。提及這行當中的潛規則與風險，項協宏坦言尚處門外漢，於是錢燕鵬耐心詳述：官府定下的鹽價過高，導致私鹽交易屢禁不止，鹽商與私鹽販子之間的較量如同水火交鋒，而錢家早年亦曾奮力對抗私鹽勢力，無奈未能徹底杜絕，最終選擇轉為自營私鹽買賣，短短三年間已成功掌控了其轄域內的鹽市，堪稱商業傳奇。項協宏聽罷，心中暗自讚歎錢燕鵬的手腕與膽識。

錢燕鵬進一步明確了利益分配方案，長江流域所售私鹽利潤中，六成歸源亥城所有，作為引薦人的馮臨度可獲兩成，剩下的兩成則留給項協宏。項協宏的目光瞥向馮臨度，對這樣的分配方式心存微詞，認為不夠公平合理，但馮臨度卻尷尬地選擇了沉默。錢燕鵬看在眼裡，笑著告訴他們私下可以協商，並警告若事情敗露，馮臨度也將難逃懲罰。儘管如此，項協宏深知這是一個鯉魚躍龍門般的機遇，一旦把握住，便能從此踏上鉅富之路。

錢燕鵬下令一名佳人前來撫琴助興，還將這名女子贈予項協宏作伴，同時命令項協宏暫居源亥城，待時機成熟再前往長江開展事務。面對這般安排，項協宏雖內心惶恐不安，卻只能順從接受，隨後與那名撫琴女子一同離去。然而，在項協宏離開後，錢燕鵬的臉色瞬間陰沉下來，厲聲怒斥馮臨度行事大意，馮臨度聞此嚇得面無血色，立刻伏地請罪。錢燕鵬緊追不捨地詢問關於項協宏的底細，馮臨度解釋說，由於長江流域災情頻發及工程所需的巨大開銷，才冒險加大了私鹽交易規模，幸虧項協宏坦誠相告實情，並保證項協宏並無任何不軌之舉。

錢燕鵬暫時壓下了雷霆般的忿怒，要求馮臨度繼續深入調查項協宏，並下令將項協宏的家人接到源亥城以確保他們的安全，期間嚴禁任何人從事任何私鹽買賣活動。馮臨度狼狽不堪地離開了。項協宏獨坐在房中，與那位被贈予的撫琴女子相對無言，心頭百感交集。不久，馮臨度再次出現時，項協宏發現他的臉頰腫脹明顯，追問之下，馮臨度含糊其辭，同時主動提出減少自己所得的利潤分成，以此證明