常繼文說來也是重情重義的人。除了他進京趕考那年沒在家，逢年過節必然要到程靈慧家送節禮的。因為大姐沒有正式過門兒，奶奶就讓姊妹幾個隨著程靈慧喊『哥』。幾年下來，彼此已經十分熟稔了。

但是，直到程靈慧不上學了，他才知道程靈慧是個姑娘。

那一天，他去書院找山長討教點兒問題。聽說程靈慧不上學了，胸中那個怒啊。唬著臉就奔程家莊了。要不是爺爺拉得快，他一腳差點兒沒踹到程靈慧身上。他一直以為程靈慧是程家唯一的男丁，以程靈慧的靈慧將來必然大有前程。由己及人難免生出惺惺相惜之情。加上他對程靈慧有半師之誼，更比別人不同。見她輕易就放棄了，不生氣才怪。可當他聽說程靈慧是女孩兒時，臉上的神色青青白白幾度變幻，很是讓人擔心。

爺爺問他咋了，他一言不發轉頭就走。爺爺不放心，一路跟著他送到橋上村村邊才回來。之後，常繼文再來程家就不和程靈慧說話了。甚至對她視而不見。

這一年，註定是多事之秋。遠在滄州的定邊候蘇固反了。具體什麼原因，程家莊的老百姓並不清楚。但是，村裡的青壯陸續被徵兵徵走了。就連已經四十多歲的父親都沒能倖免。父親走時，二姐還沒有說親。

二姐婆家的兄弟三個被徵走兩個。之所以剩下一個是因為二兒子腿腳有毛病，是個跛腳。就這，在四里八鄉也跟香餑餑似得。母親私下裡做主，許了對方把給大姐準備的嫁妝全給二姐，人家才勉強答應。更多的姑娘跟母親當年一樣，在丈夫離開之前匆匆嫁過去。之後便兩兩分離，從此生死不知。

八月初，二姐出嫁。男方的勉強註定她在婆家風光不了。二姐的婆婆在十里八鄉厲害是出了名的。要不是附近的青壯都被徵兵徵走了，她這個殘疾的兒子能不能討得著媳婦還不好說。可現在整日裡端著個婆婆的款兒，動輒對二姐大打出手。才成親不到三個月，程靈慧已經兩次把傷痕累累的二姐從陳家村接回來了。每次母親看見二姐回來，母女們都要抱頭哭上一場。可等二姐傷好一些了。母親又非逼著程靈慧把二姐送回去。程靈慧已經不是小孩子了，她知道母親的苦衷。

男怕選錯行，女怕嫁錯郎。女人一旦嫁了，生死就是一輩子。二姐除了熬著，也實在沒有別的法子。

因為二姐的不幸，本來就哭壞眼睛的母親更是鬱鬱寡歡。身體漸漸不好起來。請醫抓藥是個不小的開銷。好在四妹、五妹已經大了。家裡的活能接替住二姐了。

這一年秋收過後，爺爺打算帶著程靈慧出去拖腳。掙些錢補貼家用。收拾騾馬傢伙的時候，望著爺爺蒼白的頭髮，佝僂的背。程靈慧忽然就想起九歲那年跟著父親去sx時，在十里舖遇到的那個驢被砸死的父女二人。那二人大概也和自己現在的處境一樣，貧苦無助吧？

爺爺雖然好幾年沒出過遠門，但他的經驗是很豐富的。因為打仗，怕官兵盤查。鐵器是不敢運的。爺爺選擇了從一溪之隔的開州府拉上瓷器送到sx運城，再從sx運城拉上好池鹽回來。這也是很多拉腳的人選擇的路線。所以很容易找到結伴的人同行。

往sx一定會經過十里舖。程靈慧後來和父親去過幾次sx路過十里舖時也是在孫家店房歇腳。所以和孫二嫂一家已經很熟悉了。這次到了十里舖，孫家店房卻籠罩著一層淡淡的憂傷。因為孫興隆的父親和大哥沒有躲過徵兵的厄運，已經應徵入伍了。孫興隆腦子靈活，裝瘸子才躲了過去。程靈慧不由又想起在瘸腿的二姐夫家受氣的二姐。滿肚子悶氣沒地方撒，踹了孫興隆好幾腳。真把孫興隆踹的一瘸一拐好幾天。

孫興隆明顯是個記吃不記打的脾氣。程靈慧才踹了他，他後腳就跑過來神神秘秘道：「和你商量個事。」

程靈慧道：「說。」

孫興隆道：