白玉堂這一覺睡得舒服，直到迷糊中被外面嘈雜的聲音吵醒。起床一看，外面天已經快黑了。他穿好衣服出門，一時間被綵樓上下沿著圍廊的一排排明亮燈火晃得有些恍惚。房門外圍廊闌干旁好幾個人正在高談闊論。人們還在三三兩兩的湊過來，白玉堂也湊了上去。原來他的房間在二樓東面，倚在門口的欄杆處望向樓底築起的高臺，視線剛好；圍廊外挑起的一圈燈籠繞在四方，映得高臺四周垂落的紗幔愈加朦朧曖昧。臺前已座無虛席，有人品茶有人喝酒，還有些坐不住的客人在呼呼喝喝，不時有跑堂的和姑娘們穿梭其間，好不熱鬧。而身旁的眾人正在七嘴八舌：

“誒，你看過沈柔跳舞嗎？”

“就看過一次，那可真是驚為天人啊。”

“聽說今晚沈柔以舞獻客，誰出的價錢最高誰就可以抱得美人歸啊，嘿嘿。”

“算了算了，我是沒這個福氣咯。”

“沈姑娘到底什麼時候出來？”

這時樓下座席中突然響起幾聲噓聲，有人高喊道：“叫沈柔出來！”

又聽一堂倌勸道：“還請爺稍安勿躁，沈姑娘正在換衣服，快了快了。”

那人喝道：“老子等不及了！這茶水都喝得淡出鳥來了，到底還要等多久？”

一旁頓時有人嬉笑道：“換什麼衣服，反正都是要脫的，哈哈哈。”“你笑什麼，就算要脫，難道輪得到你？”

旁人頓時一陣鬨笑。

這時舞臺周圍的紗幔盡數向上退去，又從二樓的廊簷垂下，在空中輕擺。樂聲響起，一襲長長的紅綢從樑上傾瀉而下，一個絲衣薄履、身材妙曼的女子從幕布後翩然而出，步履盈盈，隨即握住垂落的綢緞一端，在舞臺上疾跑幾步，輕身一縱，凌空而起。此時臺下已鴉雀無聲。樂聲越來越疾，那綢緞也越升越高，隨著她在舞臺上空迴旋，順勢一層層纏在她腰身上，綢緞的一端與裙角交錯在空中翻飛飄舞，當真是翩若驚鴻，矯若遊龍。過了好一陣，直到人群中傳出一聲“好！”人們隨即紛紛叫起好來。白玉堂也讚歎不已。樂聲漸漸舒緩，那女子也慢慢降落下來，隨著身體旋轉，便從綢緞中脫身而出，舞姿也嫻靜柔和下來。細看她容貌，端的是眸含秋水，面似芙蓉。

曲未停，舞未歇，一個女子走到坐席前。白玉堂定睛一看，正是今日迎他進樓的女子。旁邊有人正說道：“快看，芳草姑娘出來了，開始了。”

芳草朗聲道：“各位爺，芳草謝謝大家的捧場。臺上的就是沈柔姑娘了，閒話不必多說，咱們海月樓的規矩很簡單，也很公平，現在開始出價，五十兩起，誰出的價最高，沈柔姑娘今晚就歸誰了。”又抬眼望向四周，提高聲音道：“在這裡的每一個人都可以參與。”

席中立刻有人道：“我出一百兩！”正是那位“等不及”大爺。

“我出兩百兩！”

白玉堂看著沈柔，那舞姿美則美矣，總覺得哪裡不對勁。他雖不懂跳舞，但舞蹈和武術的基本功本就有相通之處，細看之下，他發現沈柔總是避免右腳用力，因為她對舞蹈非常熟悉，所以用動作巧妙地掩飾了自己的不足。她額頭滲出的汗水浸溼了臉頰旁的發縷，嘴角掛著微笑眉頭卻輕輕蹙起。

臺下的出價已經到了八百兩。

白玉堂突然喊道：“一千兩！”

樓上樓下的人都不約而同地向他看過來。

芳草喊道：“一千兩，還有嗎？”

“一千、一百兩。”臺下出價的人似乎咬緊了牙。

白玉堂只想速戰速決：“兩千兩！”

周圍一片譁然。芳草滿臉笑意道：“樓上的公子出到兩千兩，還有更高的嗎？還有嗎？”

大家交頭接耳，議論紛紛，卻無人再出價。

芳草