北戎人稱除夕為「歲除」，歲除這一日，北戎天君會在皇城中舉行拜火儀式，由北戎大巫主持舉行。各部落的巫也會在部落營寨拜火，北戎人崇拜火神，這是一年之中最重要的幾個日子之一。

因北戎與大瑀所循曆法不同，歲除與除夕，實際上並不是同一天。北戎的歲除在立春前，預告著新年啟初，牧場與牧民可以擇日遷徙，草青獸肥，一年春好。

靳岄忙於準備與阮不奇逃離的事情，竟是絲毫沒有想起除夕。

賀蘭碸爬到帳子裡盤腿坐著，抓了一把肉乾，和靳岄同看那閃光之處。

「阿媽還在時，每一次過年，阿爸都跟大瑀行商買鞭炮。」賀蘭碸說，「阿媽去了之後，我們再沒燒過炮仗。我昨日去找那人，他竟然還記得燁臺部落上有一家人每年都買炮仗。但他家中已無存貨，只能給我這麼一小串。」

鞭炮燒完了，雪地上灑了一片殘紅。晨光照亮群山與馳望原，營寨中有炊煙升起，萬籟俱寂。

靳岄眼眶發熱，怔怔流下淚。意識到賀蘭碸看自己，他忙低頭擦去眼淚：「多謝。」

賀蘭碸一口口嚼著肉乾，姿態放鬆：「不必。」

「謝謝你救了我，在渾答兒他們找到我的時候。」靳岄一口氣將此前沒有說、不好說的話全都講出口，「我那天不該說那些話傷你，是我不好，對不住。」

賀蘭碸與他對視片刻：「我忘了。」說著把肉乾放進他手裡。「而且你說得對，我確實不是北戎人。」

靳岄心急要辯解，賀蘭碸擺擺手，制止了他的說話。

「你畫的那張地圖，被我哥燒了。」賀蘭碸道，「他說那是假地圖，沒有用。」

靳岄一顆心猛地沉了，脫口而出：「他怎麼知道？」

賀蘭碸回憶大哥的話：「潘樓的位置不對，它與皇宮之間並無阻隔，可以直接眺望到大瑀皇城。朱雀門外頭應該有一座岷州橋，但你沒畫。」

靳岄：「……」

賀蘭碸舔舔嘴唇，眼裡有一絲活潑的笑。他似乎知道自己接下來的話一定會讓靳岄吃驚。

「是大瑀的忠昭將軍靳明照告訴他的。」

北戎陳兵大瑀北境約在六年前。那時候現在的天君哲翁還沒繼位，病懨懨的老天君誓要將軍隊推到大瑀境內的列星江，這是他這一生最後未完成的願望。

浩浩蕩蕩的北戎軍隊由哲翁帶領，途徑燁臺時，因為沒有馬而無法從軍的賀蘭金英應虎將軍的安排，在軍隊裡當了個負責搬運屍體的雜工。

這場戰爭從開戰伊始就不順利，北戎軍隊始終被死死壓在北境邊線外，整整半個月都無法前進一步。

大瑀最北端的萍洲城已經可用肉眼望見，卻無論如何都不能踏破北方邊防軍的防守。

「靳明照」和「忠昭將軍」的傳說，從那時候起開始悄悄在北戎軍隊裡流傳。傳說他身騎雙頭巨馬，身有六臂，善用武器，能呼風喚雨，招來飛禽走獸襄助。

否則天佑的北戎軍隊怎麼可能無法進入大瑀！——這樣的話帶著不甘也帶著傲氣。

賀蘭金英與北戎人截然不同的容貌，讓他受到了天然的排擠。尤其在他露出雙眼時，總會招來連串驚呼與憎罵。所有人都知道燁臺的虎將軍帶了個狼眼睛的高辛人，他沉默做事，不想給虎將軍增添麻煩。

最後一場戰役在秋天爆發。廝殺從白天持續到夜晚，巨大的圓月懸在萍洲城與馳望原上空，除正面對戰的軍隊外，一小股一小股大瑀士兵不斷從萍洲城與邊線湧出，神鬼一般捉摸不定，一點點地消磨著北戎軍隊的力氣和意志。

北戎軍隊戰意渙散、極度疲倦時，一支從大瑀軍中射來的箭結束了這場長達三個月的戰役：它刺入陣前拼殺的哲翁胸口。

北戎軍隊如