“為天地立心，為生民立命，為往聖繼學，為萬世開太平……褚鳳霫，你可還記得自己讀書的初衷嗎？”

“你用不著與我說大道理，你說你給我機會，那不是因為你心虛嗎？你身為皇帝，卻搶奪臣子之妻，你自然覺得對我不住，是以，自以為處處優容於我，可你憑什麼覺得我就要因此感恩戴德？你傷害了旁人，自以為彌補了，旁人就一定要原諒你嗎？憑什麼？因為你是皇帝？既然如此，那你便不要做這個皇帝了。”褚之裕勾著唇角，笑得越發恣意。

眾人聽得褚之裕這番話，皆是噤若寒蟬，可崇寧帝非但未怒，反倒坦率道，“朕是覺對你不住。雖然皇后待你一直如兄長，並無其他男女之情，可你們畢竟有婚約在身，而你待皇后亦是不同。皇后至死，也覺得對你有所虧欠，臨終時交代了朕，定要善待你褚氏一族，而朕，亦惜你之才，盼著你能為我大周增磚添瓦，為萬千百姓謀福祉，是以，對你父子委以重任，可你卻因一己之私，將家國百姓拋諸腦後。是朕之過，十年前，朕便不該為了一時的私心，放過你，否則，你當初勾結北狄，陷安西於戰火亂局，朕便可以治你褚氏滿門之罪。”

此話一出，滿殿皆寂。薛凜神色一僵，明漪立時察覺到了，被他握住的手轉而回握住他。

薛凜垂目，正好對上她寫滿關切的眼，他神色微微一動，繼而牽了牽唇角，示意他無事。

可怎麼會無事？明漪伸出另一隻手，覆在他的手背之上，將他緊緊握住，只盼著能傳遞給他些許溫暖和力量，好像除了這個，她也做不了別的了。

那邊廂，褚晏澤更是微微一顫，驀地扭頭往褚之裕看過去，邊上魏玄知勾起嘴角諷笑，“怎麼？越秦兄是沒有想到你父親還做過這樣的事嗎？說起來，你們父子也有相像之處，都是可以為了一個女人，萬事皆可拋，這叫什麼？有其父必有其子嗎？”

“住嘴！”褚晏澤冷哼一聲，持匕首的那隻手用了些力，刀刃又朝魏玄知脖頸裡逼近了一寸。

魏玄知倒識相，乖乖閉了嘴，沒再刺激褚晏澤。

褚晏澤神色複雜地凝望著褚之裕的方向，後者卻是倏然一笑，“果然……當初你隨便找了個理由撤了我的職，我便猜到，你定是察覺到了什麼……不過，用不著說的這麼冠冕堂皇，你不過是因為沒有證據罷了，否則，你如何會容得下我？”

“證據嗎？”崇寧帝朝著身旁徐內侍看了一眼，後者立刻會意地取出一封書信，在眾人面前抖落開來，那熟悉的花押落進褚之裕眼中，他雙瞳猝然一縮，驀地抿緊了唇角。

那花押褚晏澤自然也是認識的，臉色微乎其微地變了。周遭那些人即便認不出這花押，見狀也猜出來了，望著褚之裕的目光又是微妙地變了。

“證據早在十年前，薛大都督便已呈遞到了朕的手中，是朕……因著私心，將這證據隱了下來，是朕……對不住安西，對不住安西亂的那些年枉死的將士和百姓。”說到此處，崇寧帝看向薛凜，似是想要撐起身，卻沒有力氣，但他還是堅持著，朝著薛凜欠了欠身，唇帶苦笑道，“朕終究不是聖人，亦有私心，亦會以權謀私，朕有罪，大抵眼下便是報應了。”

薛凜垂下雙目，掩去眼底的暗光，他雖能理解陛下的做法，也知道這些年，正是因著歉疚，陛下才會對他深信不疑，鼎力支援，可他卻沒有立場，替安西枉死的百姓和將士去原諒。

褚之裕突然笑了起來，笑聲低迴，漸次高昂，襯著他在笑聲中一點點赤紅的雙目，讓人毛骨悚然，“輸了便是輸了，我終究是比不得你命好。”他目光意有所指般掃向薛凜和明漪，哼聲道，“成王敗寇，事到如今，我已沒有什麼好說的了，要殺要剮，悉聽尊便！”說罷，他直接將眼一閉，一副引頸就戮的模樣。

“褚越秦，你當真鐵石