待遇更是悲慘至極。她們要和內監的死葬一樣，送到北京西直門外進行火葬，骨灰則被放在枯井中，即所謂“宮人斜”，連一塊平民入葬的棺材板都得不到，更無需說家人在靈前憑棺一慟了。

既然現實制度無法改變，被投入宮內的女人就要竭盡全力得到皇帝的青睞和親近。惟此，才有可能使悲慘的命運有所改變，並可能帶來一生的榮耀。這一點，在萬曆的母親慈聖太后身上就曾得到鮮活的體現。慈聖太后原為一個普通宮女，只是在一個偶然的機會被父皇穆宗看中，私幸後生下幼子朱翊鈞，才逐漸得寵，而終於登上了皇后的寶座。

就在朝廷內外大張旗鼓地冊選九嬪之時，一個極為罕見的契機竟悄然來到。這天，年已19歲的萬曆皇帝，本想到慈寧宮拜見母親，卻不想遇到一個婷婷嫋嫋走來向他請安獻茶的宮女王氏。王氏年方十七，端莊秀美，頗有姿色。事情如此簡單，慈聖太后恰巧不在宮中，一個體態豐腴、情竇初開的妙齡女子，和一個擁有至高無上權力的青年皇帝在一起，其結果是不難猜想的。萬曆慾火頓熾，拉住王氏便私而幸之。此時的萬曆萬萬沒有料到，這一時的衝動竟影響了他的一生，並匯出一場愛情悲劇。

按規矩，萬曆在私幸之後就該賜一物件予王氏，作為臨幸的憑證，何況這一舉動被文書房的內宦記入《內起居注》。因為皇帝的子孫是不許有贗品的。但由於王氏是母親宮中的宮女，雖然沒有人會因為這件事去指責他的不軌，但年輕皇帝卻感到此事不大光彩。他不顧王氏那哀怨的眼神，穿衣束帶後竟自走出慈寧宮。萬曆覺得一切會隨著那片刻歡樂的過去而永遠消失，孰想春風一度，王氏卻暗結珠胎了。

王氏身懷有孕，幾個月後就因體型的變化被慈聖太后猜破並盤問出來。這位老太后面對此情此景，想起自己作為宮女時的苦難與辛酸，對王氏的景況深表理解，同時也為自己有了抱孫子的機會而大為高興。她幾年前為兒子立了皇后，又為萬曆一日而娶九嬪，但有心栽花花不開，這些女人絲毫沒有生育的徵兆。王氏的懷孕，恰似久旱逢春雨，老太后不能不為之慶幸。一日，萬曆侍慈聖皇太后酒宴。席間，太后向萬曆問及此事，他卻矢口否認。對萬曆一向管束嚴厲的慈聖太后，立即命左右太監取來《內起居注》，叫萬曆自己看。事實面前，萬曆窘迫無計，只得如實承認。慈聖太后望著兒子失魂落魄的樣子，好言相勸：“吾老矣，猶未有孫。果男者宗社福也。母以子為貴，寧分差等耶！？”

在慈聖太后力主之下，王氏於1582年6月被冊封為恭妃。同年8月，王恭妃不負眾望，果然生一個男孩。這個男孩就是一生遭萬曆冷遇和歧視的短命皇帝——光宗朱常洛。

皇帝首次有子，在這個封建思想極為濃厚的國度裡，自然是一件喜事。由此，皇帝下詔全國減稅免刑，派使節通知和本朝關係友好的域外邦國……表面上看這是一場喜劇，而實際上卻是一場悲劇，而導致這場以喜劇開始卻以悲劇結束的根源，是萬曆遇到了另一個女人，即在1582年3月剛被冊封為淑嬪的鄭氏。這位長得乖巧玲瓏的小家碧玉，儘管十四歲進宮，兩年之後才受到皇帝的殊寵，但她一經介入萬曆的生活，就使這位青年皇帝把恭妃王氏置於腦後。更不尋常的是，他和這位少女的熱戀竟終生不渝，而且還由此埋下了本朝一個極為慘重的政治危機，其結果是導致大明帝國身受重創而最終沉淪。

閉月羞花鄭貴妃

鄭貴妃確有傾城傾國、羞花閉月之貌。這一點在她由淑嬪晉升為德妃的冊文中可以看到：“柔嘉玉質、婉嫕蘭儀。九御昇華，恪守衾裯之度；雙環授龍，彌遵圖史之規。宜陟祟班，用漳異渥。”

多少年後，有研究者認為：鄭氏一生，她之所以能贏得萬歲的歡心，並不只是因為她的美貌，更多的是由於她的聰明機警、通