的。這裡人煙稀少，村落都靠江而建，山裡面無田可耕，怎能容人聚居？這條古徑一天不會有十個人走動，野草侵徑，有些路段已無法分辨了，迷失在內平常得很。

說是二十五里，那是指水程而言，爬山越嶺就不止二十五里了，再加上迷途重新找路，那就更多啦！

未牌時分，他倆總算幸運地摸到了舊歸州。

這時，他們的船正由百餘名縴夫，正一寸寸地將船往灘上拖，縴夫們那古怪的歌聲，在峽谷形成雄壯而悲涼的樂章，聽得懂的外地人，真沒有幾個。

船上行或下行，碰上費力的地方，舟子們也會唱歌助力。

一方面是借歌聲減少疲勞與寂寞，一方面可以統一舟子們的協同動作。歌的內容，大多是三峽的地名、典故、神鬼等等，外地人能聽懂的也沒有幾個。節奏古樸、單純，音階變化有限，虛聲比實聲多；這就是三峽的舟子之歌。

在舊歸州，他們僱船渡過江北岸，沿江邊的小徑，進入小小的歸州新城。

姑娘久走江湖，江湖門檻精，落店後立即利用店夥展開行動，利用金銀在車、船、店、腳、衙各式人物身上下工夫，打聽本州附近有沒有姓符的人家。

可惜，毫無結果。

州城到底是州城，這裡的旅舍好多了。他倆要了一間上房，晚膳在房內進餐。姑娘一面進食一面問道：“彥哥，你想，還有人監視我們嗎？”

“沒有才是怪事。”林彥說：“老狐狸的人，恐怕早就在州城等我們了。”

“他說他知道歸州有姓符的人，我看靠不住。”姑娘禁不住冷笑：“他也是外地人，我不信他的訊息，比本地的地頭蛇靈通。”

“很難說。老狐狸一代江湖豪霸，耿家的凌霄山莊尊稱武林三莊之一，朋友眾多，手面廣，江湖大勢武林秘辛所知極為淵博，某些人隱身在何處，他知道得比任何人都多。六合瘟神隱居並未逃世，三十年來在江湖闖蕩，並不表示他不沾人間煙火。也許，六合瘟神真可能在這附近隱居，符家的人並不住在城裡，也不在城裡招搖，往山裡建屋隱居，城裡的人怎知他的底細？不像你我四出走動，有時候不得不通名道姓。”

“你仍然對老狐狸寄望？”

“不然怎辦？繼續往上走入川？”

“這個……”

“總比沒有希望好一點是不是？”

“我對老狐狸的居心，一直心中懍懍。”

“保持最高的警覺，不怕他弄鬼。”林彥說：“好在事先已經約定，由他派人先帶我們去找人。他如果是用莫須有的風聞來騙人，我們也沒有踐約的義務。”

“那老狐狸恐怕已經來了。”

“也許他一早就來了。”

“可能嗎？”

“他不是乘船來的。依我的估計，也許他很久以前就潛伏在歸州，所以他知道裝黃魔神嚇人，所以他地頭熟。他一定留下人監視我們，連夜到了屈原沱，利用在屈原沱等候的小船返回歸州佈置。他約定三天，明天我們的船到達，恐怕他的如意算盤打錯了，明天他的事就可以澄清，咱們等不等他，全在他是否真知道這裡有姓符的人。如果是騙人的，咱們用不著等三天。”

可是，第二天船並未到埠。颳了一天風，不但上行的船在屈原沱躲風，下行的船也無法靠上歸州碼頭過夜，也改航屈原沱避風去了。該死的歸州碼頭裝置差，水太急，從上游來的船，一起風就靠不了岸。當地人稱沱，沱的意思是潭。屈原沱是個大潭，水勢平穩，是躲風的好地方。

第三天已牌末，船終於抵埠。這是說，約會期已縮短至最後一天了。霹靂掌連天候的變化都算準了。

花費了不少銀子，結果是誰也不知歸州有姓符的人家。

近午時分，一名大